La Blanketeers o Blanket March fue una manifestación organizada en Manchester en marzo de 1817. La intención era que los participantes, que eran principalmente tejedores de Lancashire , marcharan a Londres y presentaran una petición al Príncipe Regente sobre el desesperado estado de la industria textil en Lancashire, y para Protesta por la reciente suspensión de la Ley de Habeas Corpus . La marcha fue disuelta violentamente y sus líderes encarcelados. Los Blanketeers formaron parte de una serie de protestas y llamados a la reforma que culminaron en 1819 con la Masacre de Peterloo y las Seis Actas .
Inglaterra sufrió dificultades económicas en los años inmediatamente posteriores a las Guerras Napoleónicas , y el gobierno de Lord Liverpool enfrentó crecientes demandas de reformas sociales, políticas y económicas. En las ciudades textiles del norte industrial, los salarios cayeron drásticamente a medida que se desarrolló el sistema fabril , y los tejedores tradicionales de telares manuales estuvieron entre los más afectados. Las Leyes del Maíz de 1815 en adelante tenían como objetivo proteger a los terratenientes agrícolas británicos de las importaciones extranjeras baratas, pero su efecto fue aumentar los precios de los cereales y disminuir los suministros, causando dificultades entre los pobres. En 1816 (el " Año sin verano "), el clima severo provocó malas cosechas, lo que provocó una mayor escasez de alimentos durante el invierno de 1816-1817. El descontento provocó disturbios, primero en algunos distritos rurales y luego en pueblos y ciudades, en particular los disturbios de London Spa Fields de noviembre a diciembre de 1816. Se redactó un proyecto de ley de reforma para el sufragio universal, con una contribución considerable de los radicales del Norte, y se presentó al Parlamento. a finales de enero por Thomas Cochrane, pero fue rechazado por motivos de procedimiento por la Cámara de los Comunes. [1] Después de que el carruaje del Príncipe Regente fuera atacado en el camino de regreso del Parlamento el 28 de enero de 1817, el gobierno se embarcó en las llamadas "Leyes Mordaza", una serie de medidas para reprimir a los radicales, incluida la suspensión del Habeas Corpus. Acto . El rechazo del proyecto de ley y la medida cada vez más represiva llevaron a una serie de acontecimientos que incluyeron la marcha de los Blanketeers, mientras los radicales intentaban, como dice Poole: "apelar en última instancia a la corona sobre la cabeza de parlamento, y ejercer personalmente el derecho de petición que les había sido denegado por poder". [1]
En enero y febrero de 1817, los oradores radicales Samuel Drummond y John Bagguley se dirigieron a varias reuniones de trabajadores y diputados en Manchester. Un tema recurrente en estas reuniones fue el supuesto derecho legal de los individuos a dirigir peticiones directamente a la Corona. Drummond y Bagguley ayudaron a planificar una marcha a Londres para presentar dicha petición, celebraron reuniones a lo largo del camino y alentaron a otros a unirse a la manifestación, y estos planes fueron anunciados por William Benbow en una reunión pública en Manchester el 3 de marzo, en la que se expresó la esperanza Se expresó que los manifestantes serían 20.000 personas. [1]
Algunos reformadores de Lancashire se opusieron a la marcha y aconsejaron a sus seguidores que no participaran. Samuel Bamford , un tejedor, escritor y líder radical de Middleton , había formado parte de la delegación enviada a Londres para discutir y presentar el fallido proyecto de ley de reforma. [1] Pensó que la marcha estaba mal planificada y era imprudente, prediciendo que serían "denunciados como ladrones y rebeldes y que los militares serían llamados para matarlos o tomarlos prisioneros", [2] y expresó su alivio de que ningún Middleton la gente iba como manifestantes. Bamford afirmaría más tarde que uno de los organizadores desapareció con el dinero recaudado para alimentar a los Blanketeers, dejándolos sin medios de apoyo en la marcha. [3]
El 10 de marzo de 1817, alrededor de 5.000 manifestantes, principalmente hiladores y tejedores, se reunieron en St. Peter's Field, cerca de Manchester , junto con una gran multitud de espectadores, quizás hasta 25.000 personas en total. [1] Cada manifestante llevaba una manta o un abrigo enrollado sobre su espalda, para dormir debajo de él por la noche y para servir como señal de que el hombre era un trabajador textil, dando a la marcha su eventual apodo. El plan era que los manifestantes caminaran en grupos separados de diez, para evitar cualquier acusación de reunión masiva ilegal. [4] Cada grupo de diez llevó una petición con veinte nombres, apelando directamente al Príncipe Regente para que tomara medidas urgentes para mejorar el comercio del algodón de Lancashire. [1] Los organizadores enfatizaron la importancia del comportamiento legal durante la marcha, y se citó a Drummond declarando: "Les dejaremos ver que lo que queremos no son disturbios ni disturbios, lo que queremos es pan y se lo aplicaremos a nuestro noble Príncipe". como un niño pide pan a su padre." [5] Sin embargo, los magistrados hicieron leer la Ley Antidisturbios , la Guardia de Dragones del Rey disolvió la reunión y 27 personas fueron arrestadas, entre ellas Bagguley y Drummond. Por tanto, los planes para la marcha eran confusos, pero varios cientos de hombres partieron. La caballería los persiguió y atacó, en Ardwick, en las afueras de Manchester, y en otros lugares, incluido un incidente en Stockport que dejó a varios manifestantes con heridas de sable y a un residente local muerto a tiros. Muchos abandonaron sus estudios o fueron detenidos por la policía y los campesinos entre Manchester y Stockport , y la mayoría fueron rechazados o arrestados bajo las leyes de vagancia antes de llegar a Derbyshire. Hubo historias no confirmadas de que solo un manifestante, llamado "Abel Couldwell" o "Jonathan Cowgill", [4] [6] llegó a Londres y entregó su petición.
Se expresó cierta preocupación por la dura represión de la marcha, pero los magistrados de Manchester rápidamente justificaron las acciones de las autoridades. El 28 de marzo se disolvió una reunión privada de reformadores en la zona de Ardwick Bridge de Manchester y al día siguiente se anunció que se había descubierto una importante conspiración. Según la versión oficial, los diputados de Manchester y otras ciudades del norte habían estado planeando un levantamiento en el que atacarían al ejército y a los funcionarios locales, quemarían fábricas y liberarían a los Blanketeers encarcelados. Se dijo que se esperaba que participaran hasta cincuenta mil personas. Muchos presuntos insurrectos fueron arrestados inmediatamente, incluido Samuel Bamford, cuyas memorias contienen una descripción detallada de su arresto y detención. [7] Los prisioneros fueron llevados a Londres encadenados para ser interrogados personalmente por un tribunal secreto que incluía al Ministro de Asuntos Exteriores, Lord Castlereagh , y al Ministro del Interior, Lord Sidmouth . En algunos casos estuvieron recluidos sin juicio durante meses antes de su eventual liberación. No se vieron señales del levantamiento el día señalado, pero el evento se aprovechó para apoyar el argumento del gobierno a favor de continuar con las medidas de emergencia. El Parlamento renovó nuevamente la suspensión del Habeas Corpus en junio y no se restableció hasta marzo siguiente, momento en el que también se aprobó legislación que indemnizaba a los funcionarios por cualquier acción ilegal durante el período de suspensión. Mientras tanto, el Pentridge o Pentrich Rising en Derbyshire en junio de 1817 continuó la tendencia de insurrección entre las clases trabajadoras en nombre de la reforma social y política.
El gobierno también tomó medidas drásticas contra los comentarios de prensa y los escritos radicales. Ya había aprobado el proyecto de ley sobre el poder de encarcelamiento en febrero de 1817, lo que llevó al periodista William Cobbett a partir hacia Estados Unidos por temor a ser arrestado por sus escritos y publicaciones pro reforma, y la Ley de Reuniones Sediciosas en marzo de ese año, como respuesta directa. a la marcha de los Blanketeers. El 12 de mayo, Sidmouth hizo circular instrucciones al Lords Lieutenant de que los magistrados podían utilizar su propio criterio sobre lo que constituía "difamación sediciosa o blasfema" y podían arrestar y poner bajo fianza a cualquiera que fuera sorprendido vendiéndolo. Las Seis Leyes , que siguieron a la masacre de Peterloo, incluirían más restricciones diseñadas para limitar la libertad de prensa.
La Marcha de los Blanketeers y las alarmas de conspiración posteriores llevaron a los magistrados de Manchester a formar la efímera caballería Yeomanry de Manchester y Salford , destinada a combatir cualquier intento futuro de insurrección. Se hizo famosa dos años más tarde por su papel en la masacre de Peterloo.