Una marca de agua para sincronización de datos describe un objeto de un formato predefinido que proporciona un valor de punto de referencia para dos sistemas/conjuntos de datos que intentan establecer una sincronización delta/incremental ; cualquier objeto en la fuente de datos consultada que haya sido creado, modificado o eliminado después del valor de la marca de agua se calificará como "por encima de la marca de agua" y deberá devolverse al cliente que solicita los datos.
Este enfoque permite al cliente recuperar solo los objetos que han cambiado desde la última marca de agua y también le permite reanudar su trabajo de sincronización desde donde lo dejó en caso de pausa o tiempo de inactividad .
El término marca de agua se utiliza a menudo en proyectos de desarrollo de software de sincronización de directorios. Por ejemplo, productos como Microsoft Exchange Server , Active Directory , Active Directory Application Mode (ADAM) y Microsoft Identity Integration Server 2003/Microsoft Identity Lifecycle Manager Server 2007, así como Cisco Unified Communications Manager o Sun Microsystems IPlanet y otros productos de directorio basados en LDAP utilizan DirSync y, en consecuencia, consumirán el objeto "marca de agua" para proporcionar una sincronización eficiente entre directorios. El objeto de marca de agua a veces se puede denominar "cookie". La implementación del control de DirSync puede diferir de un producto a otro, sin embargo, el concepto de marca de agua permitirá que cualquier producto lea los cambios en el directorio de forma incremental.
El control DirSync es una extensión de servidor del Protocolo ligero de acceso a directorios (LDAP) que permite a un programa buscar en una partición de Active Directory objetos que hayan cambiado. Cuando un programa realiza una búsqueda de DirSync, crea una cookie que identifica el estado del directorio en el momento de una consulta de DirSync anterior. Con la primera búsqueda, el programa crea una cookie vacía y Active Directory devuelve todos los objetos que satisfacen la consulta. Active Directory también devuelve una cookie actualizada que se puede pasar a la siguiente búsqueda para obtener los cambios que se hayan realizado desde la primera búsqueda. Este proceso se repite para cada búsqueda.
— MSDN, de "Cómo sondear cambios en los atributos de objetos en Active Directory en Windows 2000 y Windows Server 2003", 23 de mayo de 2007