Elsie Maréchal (21 de junio de 1894 - 25 de marzo de 1969) fue una mujer inglesa que participó activamente en la Resistencia belga durante la Segunda Guerra Mundial . Como miembro de la Línea Cometa , ayudó a los aviadores aliados derribados a evadir la captura de las fuerzas alemanas. Después de ser traicionada en noviembre de 1942, fue condenada a muerte y sometida a la política " Nacht und Nebel " diseñada para hacer que los oponentes de los nazis "desaparecieran" en campos de prisioneros. Sobrevivió para contar su historia a su familia en Inglaterra y para recibir premios por su trabajo. Dos de sus hijos, Elsie y Robert, también sobrevivieron a la prisión, pero su esposo Georges fue ejecutado.
Elsie Mary Bell nació el 21 de junio de 1894 en Acton, Middlesex , hija de Robert Edward Bell y Alice Mary (de soltera Gowen). Después de asistir a la escuela en Great Yarmouth , Elsie se formó en el Norwich Teacher Training College y, al dejarlo en 1915, fue aceptada como maestra por el London County Council .
Mientras trabajaba en Londres durante la Primera Guerra Mundial, conoció a un joven soldado belga, Georges Maréchal, que había sido enviado a un hospital de Londres para recuperarse después de contraer neumonía mientras servía en las trincheras inundadas del suroeste de Bélgica.
Se casaron el 21 de junio de 1920 y comenzaron su vida matrimonial en Coblenza , Alemania, donde Georges trabajaba. Tuvieron tres hijos: Lilian Grace, que murió siendo una niña pequeña, Elsie, nacida alrededor de 1924, y Robert, nacido alrededor de 1926. En 1929, Georges regresó con su familia a Bruselas. [1]
Alemania invadió Bélgica en mayo de 1940 y pronto ocupó el país. Georges Maréchal inicialmente se resistió a la ocupación alemana como miembro de una red de inteligencia que recopilaba información sobre la ocupación alemana y la pasaba a los británicos. La familia Maréchal vivía cerca de la familia de Andrée de Jongh en Bruselas y comenzaron a colaborar con De Jongh (cuyo nombre en código era "Dédée"), la fundadora de lo que se conocería como la Comet Line . La Comet Line se formó en 1941 para ayudar a los aviadores aliados que habían sido derribados sobre territorio enemigo a evadir la captura y llegar a un lugar seguro al contrabandearlos a través de Francia hacia la España neutral. Las dos Elsie, madre e hija de 18 años, eran bilingües en francés e inglés y podían comunicarse con los aviadores derribados, pocos de los cuales podían hablar francés. [2]
Una técnica que los alemanes utilizaban para infiltrarse y capturar a los ayudantes de la Comet Line era hacer que alemanes de habla inglesa se hicieran pasar por pilotos derribados y traicionaran a los belgas que los ayudaban. Pocos ayudantes de la Comet Line hablaban inglés con fluidez, por lo que las dos Elsie eran inestimables para evaluar la buena fe de un hombre que afirmaba ser un aviador aliado derribado. Trabajando para el líder de la Comet Line en Bruselas, Jean Greindl (nombre en clave "Nemo"), la mayor de las Elsie viajaba por Bruselas y sus alrededores para solicitar ayuda para la Comet Line a sacerdotes, académicos y otros, y los mariscales albergaban en su casa a aviadores derribados y otros fugitivos de los alemanes. [3]
A las mujeres no las fusilaron. Nos iban a matar de miseria, de hambre y de cansancio. Sentí que nos perseguía un demonio horrible. Pero cuando llegamos a Ravensbrück fue lo peor. Lo primero que vi fue un carro con todos los muertos amontonados encima. Con los brazos y las piernas colgando, la boca y los ojos muy abiertos. Nos redujeron a la nada. Ni siquiera nos sentíamos dignos de ganado. Trabajabas y morías. [4]
Elsie Maréchal (la joven) sobre el campo de concentración de Ravensbrück
El 19 de noviembre de 1942, dos hombres que decían ser aviadores estadounidenses aparecieron en la puerta de la casa de Maréchal, llevados allí por un ayudante de la Comet Line. Esto era contrario a la práctica habitual de la Comet Line y la joven Elsie sospechó de inmediato porque los dos no le parecían "estadounidenses". Su comportamiento era extraño. Sin embargo, las dos Elsie habían tenido poco contacto con los estadounidenses y no estaban seguras. Después de comer y ser entrevistadas, las dos aviadoras dijeron que querían dar un paseo y tomar un poco de aire y se fueron. La joven Elsie salió de la casa para buscar a "Nemo" para recibir instrucciones. Cuando los dos "aviadores" regresaron a la casa de Maréchal una hora más tarde, vinieron con pistolas y arrestaron a la mayor de las Elsie, y posteriormente arrestaron a la joven Elsie, a Robert y a Georges Maréchal, llevándolos a la sede de la Gestapo . Un joven, Victor Michiels, enviado a la casa de Maréchal por Nemo para ver cómo estaban fue asesinado a tiros por la Gestapo. La joven Elsie fue golpeada tan brutalmente que no pudo acostarse boca arriba durante semanas [5]
Al día siguiente de la detención de los Maréchal, una importante guía de la Comet Line, Elvire Morelle, fue detenida cuando llegó a la casa. [6] Tras la detención de los Maréchal y Morelle, la policía alemana arrestó a más de 100 miembros de la Comet Line en Bruselas. La Comet Line casi se derrumbó, especialmente después de que los líderes Andrée de Jongh y Jean Greindl fueran arrestados en enero de 1943 y febrero de 1943 respectivamente. El joven Robert Maréchal fue liberado de prisión en enero de 1943. Georges fue ejecutado el 20 de octubre de 1943. Las dos Elsie fueron declaradas Nacht und Nebel y enviadas al campo de concentración de Ravensbrück en Alemania, una "condena a una muerte lenta en lugar de una muerte rápida por ejecución". En marzo de 1945, los Maréchal, entre otros, fueron trasladados a la prisión de Mauthausen . Desde allí fueron trasladados por la Cruz Roja en convoy a Suiza. y luego de regreso a Bruselas, liberada por los aliados, a donde llegó el 1 de mayo de 1945. Se decía que la mayor de las Elsie pesaba solo 30 kilogramos (66 libras). [3]
Elsie murió el 25 de marzo de 1969 en Uccle , Bélgica. Los dos hijos de Maréchal trabajaron en el Congo Belga después de la Segunda Guerra Mundial. [3] La menor de ellas, Elsie, vivía en Rixensart , cerca de Waterloo , al sur de Bruselas, y murió el 22 de junio de 2022, unos días después de cumplir 96 años. [7]