El glaciar del mar de Irlanda fue un enorme glaciar durante la Edad de Hielo del Pleistoceno que, probablemente en más de una ocasión, fluyó hacia el sur desde sus áreas de origen en Escocia e Irlanda y a través de la Isla de Man , Anglesey y Pembrokeshire . [1] Probablemente alcanzó su máxima extensión durante la Glaciación Angliana , y también fue extenso durante la Glaciación Devensiana Tardía (o Último Máximo Glacial ).
Fue el único glaciar claramente definido de gran magnitud en el mar de Irlanda y se extendió unos 700 km desde sus zonas de origen hasta su margen más meridional. A veces se lo denomina “corriente de hielo”, ya que parece que no estaba limitado por zonas de tierra sin hielo, sino por tierras altas que estaban enterradas bajo el hielo. En el momento de su máxima extensión, el glaciar se extendió hasta las costas de Somerset y Cornualles, a lo largo de la costa sur de Irlanda, e incluso llegó a las islas Sorlingas .
El glaciar pasó a través de una estrecha constricción en el canal de San Jorge por el hielo que fluía desde el manto glaciar irlandés (al oeste) y el manto glaciar galés (al este). En un momento dado, el glaciar probablemente no tenía más de 80 km de ancho.
Una vez superada esta constricción, en la glaciación de Anglia, el hielo se extendió formando un gran lóbulo, en la zona que hoy ocupa el mar Céltico y los accesos al canal de Bristol . En el flanco oriental del glaciar, la evidencia de estrías, depósitos glaciares y "trenes erráticos" muestra que el borde del glaciar del mar de Irlanda fue empujado hacia el sur por el hielo procedente del manto glaciar galés en Brecon Beacons, de modo que el hielo del mar de Irlanda fluyó en paralelo a la costa del sur de Gales y luego entró en contacto con la costa inglesa alrededor de Somerset Levels, entre Exmoor y Mendips. No se sabe hasta dónde se extendió este hielo tierra adentro, pero hay depósitos glaciares dispersos en el distrito de Bridgwater-Glastonbury, que pueden marcar la extensión más oriental del glaciar. En su flanco occidental, el glaciar del mar de Irlanda llegó al puerto de Cork. La anchura máxima de este gran lóbulo de hielo fue de más de 320 km. Los depósitos glaciares "antiguos" del sur de Gales y de Pembrokeshire aún no están datados con precisión.
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Actualmente existe un gran debate sobre la datación de la glaciación devensiana de las islas Sorlingas . El hielo del glaciar del mar de Irlanda ciertamente presionó contra las costas del norte de las islas, y la evidencia acumulada parece mostrar que esto ocurrió algún tiempo después de hace 24.000 años. [2] Durante este mismo episodio glacial, el hielo del glaciar del mar de Irlanda también se extendió a lo largo de la costa sur de Irlanda hasta Cork, y alcanzó su límite exterior a unos 100 km al SO de las islas Sorlingas. La investigación sugiere que el hielo estaba en tierra en todas partes y no flotaba; esto es consistente con la opinión de que el nivel del mar en el LGM era alrededor de 120 m más bajo que hoy. Incluso más lejos, en los accesos del suroeste, el borde del hielo flotaba y se desprendía. Una teoría actual es que el glaciar se desplazó a su posición más externa por una "oleada lobulada parcialmente propagada por altas presiones de agua intersticial dentro de un sustrato marino deformable", [3] dejando partes del sur de Gales, el canal de Bristol y las costas del suroeste de Inglaterra libres de hielo glaciar.
Sin embargo, los glaciares tienen que comportarse de acuerdo con las leyes de la física del hielo, y sería difícil explicar una oleada lobulada larga y estrecha con un perfil alargado y plano. No existen "glaciares de valle" muy confinados en situaciones de tundra abierta (como debió ser esta en ese momento), especialmente si el lecho glaciar se eleva hacia el sur. El hielo glaciar en esas circunstancias debe haber "retrocedido" y extendido lateralmente. Es muy probable que cuando el glaciar del mar de Irlanda alcanzó su extensión más meridional, la superficie del glaciar debiera haber estado a unos 2.000 m en el canal de San Jorge, a unos 2.250 m sobre la isla de Anglesey y a unos 2.500 m sobre la isla de Man. De ello se deduce que las montañas de Gales e Irlanda del Este también debieron haber estado sumergidas bajo un espeso hielo glaciar en ese momento. Además, es muy probable que el canal de Bristol haya estado lleno de hielo en el LGM, como se indica en el mapa adjunto.
Trabajos recientes [4] sugieren que el área fuera de la morrena de South Ireland End fue inundada por el hielo irlandés durante y después del LGM. Al mismo tiempo, partes del área fuera de la morrena de South Wales End también deben haber sido inundadas por el hielo.
Otro enigma es hasta qué punto el perfil longitudinal del glaciar del mar de Irlanda, en el momento de su máxima extensión, se aproximaba al perfil de equilibrio clásico. Un trabajo realizado en situaciones análogas en la Tierra de Marie Byrd , en la Antártida , [5] sugiere que la altitud de la superficie del hielo sobre las montañas podría haber sido unos 800 m inferior a la prevista.