Michael C. Malin (nacido en 1950) es un astrónomo , científico espacial y director ejecutivo de Malin Space Science Systems . Sus cámaras han sido importantes instrumentos científicos en la exploración de Marte .
Malin diseñó y operó la cámara en órbita de Marte (parte de la nave espacial Mars Global Surveyor más grande ) que tomó más de 212.000 fotografías de alta resolución de Marte durante un período de nueve años. A finales de 2006, él y Kenneth Edgett anunciaron evidencia fotográfica que sugería fuertemente que en Marte estaba fluyendo agua en la actualidad.
Originario de California y nacido en Los Ángeles , Michael Malin obtuvo una licenciatura en Física de UC Berkeley con especialización en literatura inglesa . Luego asistió a Caltech , donde obtuvo un doctorado. en Ciencias Planetarias y Geología en 1975. Después de su doctorado, trabajó durante cuatro años en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA , donde participó en las misiones Viking 1 y Voyager . Enseñó geología en la Universidad Estatal de Arizona durante 11 años antes de regresar a California y fundar Malin Space Science Systems. [1]
Malin estaba convencido de que se podía realizar ciencia valiosa con una cámara de alta resolución que orbitara alrededor de Marte. Sin embargo, se encontró con el escepticismo de los funcionarios de la NASA. A Malin le dijeron que "Viking ya había tomado todas las fotografías que necesitábamos de Marte". Malin pensó que esa posición era absurda. (Entrevista, Space.com 6/2000). Malin y Ed Danielson, un amigo de la época de Caltech, idearon conjuntamente una cámara que podría detectar objetos de 6,5 pies de ancho. La NASA no estaba muy interesada pero, en 1985, le dieron a Malin y Danielson 50.000 dólares para que presentaran una propuesta. Su diseño era un telescopio acoplado a una cámara electrónica. La cámara fue aprobada y Malin ahora tenía que construirla.
La construcción de la cámara llevó años y la NASA la retrasó varias veces. En la primavera de 1992, a sólo unos meses de su lanzamiento, se instaló la cámara en el Mars Observer. El lanzamiento fue exitoso y en enero de 1993 se tomaron algunas fotografías pero luego la nave espacial Observer cesó sus operaciones. Afortunadamente, MSSS había construido una cámara doble y, dos años más tarde, la cámara doble fue enviada (en noviembre de 1996) y la cámara funcionó perfectamente durante la siguiente década.
Malin es autor de varios artículos basados en las fotografías obtenidas por la Mars Orbiter Camera (MOC). Su afirmación más significativa es que la evidencia fotográfica del MOC sugiere fuertemente un flujo reciente de agua en la superficie de Marte. Esta afirmación fue recibida inicialmente con escepticismo, pero se ha visto reforzada por evidencia fotográfica reciente (ver Vida en Marte para más detalles).
El Surveyor superó en muchos años su vida útil, pero en noviembre de 2006 dejó de enviar datos. En diciembre de 2006, el director del programa de la NASA dijo que era probable que la nave espacial y todos sus instrumentos (incluido el Malin MOC) se hubieran perdido.