Las montañas Makhonjwa o montañas Barberton Makhonjwa son una cadena de pequeñas montañas y colinas que cubre un área de 120 por 60 kilómetros (75 por 37 millas), aproximadamente el 80% en Mpumalanga , una provincia de Sudáfrica , y el resto en la vecina Eswatini . [2] Constituye el 40% del Cinturón de piedra verde de Barberton . [3]
La zona tiene una altitud que va desde los 600 a los 1.800 metros (2.000 a 5.900 pies) sobre el nivel medio del mar. Tiene varias colinas rocosas, con tierras altas cubiertas de hierba húmeda y valles boscosos. [2] La región se encuentra dentro del centro de endemismo de Barberton . [4] La precipitación media anual es de 600 a 1.150 milímetros (24 a 45 pulgadas), con veranos húmedos e inviernos secos. [4]
Las montañas se encuentran en el borde oriental del cratón Kaapvaal . La cordillera es más conocida por tener algunas de las rocas expuestas más antiguas de la Tierra, que se estima que tienen entre 3200 y 3600 millones de años (Ga) de antigüedad, que datan del Paleoarcaico . [2] La edad extrema de la cordillera y su conservación excepcional han producido algunos de los signos indiscutibles más antiguos de vida en la Tierra y brindan información sobre la naturaleza hostil del entorno precámbrico en el que evolucionó esta vida . [5] [6] Esto ha llevado a que la zona también se conozca como el "Génesis de la vida". [7]
La cordillera también es conocida por sus depósitos de oro y una serie de komatitites , un tipo inusual de roca volcánica ultramáfica que recibe su nombre del río Komati [8] que fluye a través del cinturón.
En abril de 2014, los científicos informaron haber encontrado evidencia del mayor impacto de meteorito terrestre hasta la fecha cerca de la zona. Estimaron que el impacto ocurrió hace unos 3.260 millones de años y que el objeto impactante tenía aproximadamente entre 37 y 58 kilómetros (23 y 36 millas) de ancho. El cráter de este evento, si todavía existe, aún no ha sido encontrado. [9] En mayo de 2019, se encontraron materiales orgánicos extraterrestres en rocas volcánicas de 3.300 millones de años en las montañas Makhonjwa. [10]
Los suazis y otros pueblos pastoriles probablemente pastaban allí su ganado, pero no en grandes cantidades, hasta la llegada de los colonos europeos en la década de 1860. [2] Se descubrió oro cerca de Kaapsehoop en 1875, [2] pero fue el hallazgo de George Barber y sus primos Fred y Harry Barber lo que desencadenó una fiebre del oro en 1884, que llevó a la fundación de la ciudad de Barberton . Más tarde se vio eclipsada por la fiebre del oro de Witwatersrand de 1886 .
En términos económicos, la minería está en declive y las principales actividades ahora son la tala de madera y el pastoreo. [2] Las plantaciones comerciales cultivan pino y eucalipto . [4]
En 2009 se presentó una solicitud para la clasificación de la región como Patrimonio de la Humanidad . [2] El lugar se convirtió en Patrimonio de la Humanidad en 2018. [11]