El MV Princess Ashika era un transbordador interinsular que operaba en el reino de Tonga, en el Pacífico Sur . Este buque motorizado (MV) fue construido en 1972 y comenzó a navegar por la ruta de Tonga el 7 de julio de 2009, para hundirse menos de un mes después, el 5 de agosto. Las cifras oficiales publicadas por la Operación Ashika el 19 de agosto de 2009 confirmaron que 54 hombres fueron rescatados y 74 personas se perdieron en el mar. Entre ellas se encuentran dos cadáveres recuperados y 72 desaparecidos (68 pasajeros y 4 tripulantes), incluidos cinco ciudadanos extranjeros. Dos de los pasajeros desaparecidos siguen sin ser identificados. [4]
El ministro de Transporte de Tonga, Paul Karalus , dimitió seis días después de la tragedia. [5] El barco fue sustituido en 2010 por el MV 'Otuanga'ofa . [6]
El ferry fue botado en junio de 1972 y completado el 27 de septiembre de 1972 en el Astillero Shikoku en Takamatsu , Japón, y fue nombrado MV Olive Maru No. 1. [ 1] En 1985, fue rebautizado como MV Princess Ashika en honor a la única hija de un operador fiyiano llamado Raj Naidu que operaba una compañía naviera llamada North West Shipping y que importó el barco a Fiji en 1985 desde Nagasaki, Japón. En 1989 y después de la era inicial del golpe de Estado en Fiji, el Sr. Naidu vendió el barco a la Patterson Brothers Shipping Company, que continuó operando este barco durante los siguientes 20 años antes de que fuera vendido al gobierno de Tonga. [2] Debido a las preocupaciones del gobierno de Tonga sobre el estado físico y la seguridad del ferry interinsular existente, el MV Olovaha , [7] Fiji ordenó al Princess Ashika reemplazar al Olovaha , momento en el que fue comprado por Shipping Corporation of Polynesia Ltd. [2] El uso del Princess Ashika estaba destinado a ser una medida provisional hasta que un nuevo barco financiado por una subvención de 35 millones de dólares neozelandeses de Japón lo reemplazara en 2011. [8] Shipping Corporation of Polynesia Ltd había declarado menos de dos meses antes del desastre que el barco estaba en "buenas" condiciones y que había sido bien mantenido. [2]
El transbordador se dirigía desde la capital de Tonga, Nukuʻalofa , a Ha'afeva cuando emitió una llamada de socorro poco antes de las 23.00 horas del 5 de agosto de 2009, seguida de una radiobaliza de socorro. [9] La radiobaliza de socorro se envió cinco minutos después de la llamada de socorro. [2] Un superviviente describió una "ola grande" y "mucha agua", afirmando que había sucedido muy rápidamente. [10] Cuando se hundió, el transbordador sólo había hecho cinco viajes en su nueva función. [11]
Un avión P-3 Orion de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda localizó un rastro de restos a 86 kilómetros (53 millas) al noreste de Nukuʻalofa. [9] Cuando cayó la oscuridad, los barcos de búsqueda dejaron de buscar por miedo a pasar sobre los sobrevivientes en el agua. [12]
Debido a la posibilidad de que hubiera polizones a bordo, es imposible confirmar un número preciso de pasajeros. [10] Un ciudadano británico de 48 años murió, según el Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth . [13] Era residente en Nueva Zelanda en el momento de su muerte. [13] [14] Se dice que había alrededor de diez europeos a bordo del ferry. [10]
Un ROV operado desde el HMNZS Manawanui devolvió fotografías del naufragio el 18 de agosto de 2009. [15]
John Jonesse, director ejecutivo de Shipping Corporation of Polynesia Ltd., inspeccionó el barco en Fiji antes de que fuera llevado a Tonga. [16] El Princess Ashika fue inspeccionado por inspectores del gobierno y aprobado para servicios de ferry entre islas. Sin embargo, un inspector que inspeccionó el barco determinó que no estaba en condiciones de navegar. [17] [18]
Tras el hundimiento del buque en su primer servicio nacional, el capitán Maka Tuputupu admitió que el gobierno le había presionado para que se hiciera a la mar sin retrasar el viaje para realizar las reparaciones necesarias. [16] El jefe del puerto de Tonga también declaró en una carta al Primer Ministro que el buque no estaba en condiciones de navegar [19] [20] a pesar de que el antiguo propietario del buque declaró que "todavía estaba en condiciones de navegar". [21] El capitán declaró que el buque se hundió en un oleaje de menos de un metro, mientras que otros confirmaron que el buque tenía graves problemas. [22] [23]
En noviembre de 2009, el comité de compras creado para asesorar al Gobierno sobre si debía comprar grandes activos dijo que el dinero ya había cambiado de manos cuando se le preguntó si debía comprarse el ferry. [24]
El Primer Ministro de Nueva Zelanda, John Key, expresó su preocupación durante el Foro de las Islas del Pacífico que se estaba celebrando en Cairns , Australia, al mismo tiempo. [12] El Ministro de Asuntos Exteriores de Nueva Zelanda, Murray McCully, dijo que estaba "profundamente preocupado" y lo comparó con un hundimiento anterior en Kiribati. [12] El país podría ofrecer servicios de ferry. [12]
Un comunicado emitido por el Ministerio de Asuntos Exteriores y Europeos francés declaró que Francia estaba "extremadamente conmocionada" al enterarse del hundimiento y extendió sus sinceras condolencias a las familias y amigos de las víctimas. [25]Las audiencias de la Comisión Real de Investigación comenzaron en octubre de 2009; la comisión estuvo presidida por el juez de la Corte Suprema de Tonga, Warwick Andrew. La Comisión Real debía investigar e informar sobre:
En una audiencia preliminar de la Comisión Real, el ex gerente general y director de SCP, el ingeniero naval Mosese Fakatou, presentó 37 diapositivas que mostraban agujeros y corrosión intensa en los costados y el piso del Princess Ashika . La aseguradora P&I British Marine le había ordenado al Sr. Fakatou que realizara una Inspección de Prevención de Pérdidas, sin embargo, las demoras en la realización de la inspección significaron que la inspección se redactó el 6 y 7 de agosto, después de que el buque se hubiera hundido. [26]
La investigación concluyó posteriormente que el Princess Ashika no había sido inspeccionado antes de ser adquirido por el gobierno de Tonga y que las inspecciones desfavorables realizadas por la Junta Marina de Fiji no se habían puesto en conocimiento de las autoridades de Tonga. Los inspectores del Ministerio de Transporte de Tonga realizaron una inspección a la llegada del buque a Tonga, pero, a pesar de sus posteriores afirmaciones de que consideraban que el buque no estaba en condiciones de navegar, no lograron detener las operaciones del mismo. [27]
20°24′S 174°56′O / 20.400, -174.933