El accidente de buceo del Star Canopus fue un incidente ocurrido en Escocia en noviembre de 1978 en el que murieron dos buceadores comerciales británicos. Durante una inmersión de rutina junto a la plataforma Beryl Alpha en el Mar del Norte , la campana de buceo del buque de apoyo al buceo MS Star Canopus se perdió cuando su cable de elevación principal, el umbilical de soporte vital y los cables guía fueron cortados por una cadena de ancla del semisumergible Haakon Magnus . La campana cayó al fondo marino a una profundidad de más de 100 metros (330 pies). Sus dos ocupantes, Lothar Michael Ward, de 25 años, y Gerard Anthony "Tony" Prangley, de 28 años, no pudieron soltar el peso de caída de la campana para regresar a la superficie porque estaba asegurado al marco de la campana con pasadores de bloqueo secundarios. Como no había una plataforma de campana para mantener la puerta inferior de la campana fuera del fondo marino, los buceadores no pudieron salir de la campana para soltar los pasadores. A pesar de los esfuerzos de tres barcos de rescate ( Intersub 4 , Tender Carrier y Uncle John ), la campana no se recuperó hasta más de trece horas después, momento en el que Ward y Prangley habían muerto de hipotermia y ahogamiento. [1] [2] [3] [4]
El 26 de noviembre de 1978, el buque de apoyo de buceo Star Canopus se posicionó dinámicamente en el lado noreste de la plataforma Beryl Alpha realizando operaciones de buceo. A 334 pies (102 m) más abajo, Michael Ward estaba trabajando para Northern Divers a unos 60 pies (18 m) del lecho marino tratando de conectar una línea de flujo de 6 pulgadas (150 mm) a una brida ascendente que sobresalía del costado de la plataforma de concreto. [ cita requerida ]
La producción de petróleo había disminuido ese año, [5] y con las condiciones invernales sobre ellos, el trabajo submarino se había retrasado. [6] Había "mucho que ponerse al día", diría más tarde Martin Dane, el gerente de contratos de Northern Divers, [7] y Mobil Oil , como muchos operadores, decidió permitir que el programa de buceo continuara durante los meses de invierno para aprovechar las ventanas climáticas disponibles.
Más temprano esa noche, el Centro Meteorológico de Londres había pronosticado ráfagas de viento de 40 nudos entre las 18:00 y la medianoche. [8] Ese pronóstico resultó ser correcto. A las 20:30, y nuevamente a las 22:45, llegaron borrascas que alcanzaron esas velocidades y alejaron al Canopus de su ubicación. [9] Poco después, el capitán Roy Forsyth dio por terminadas las operaciones de buceo. [10] Pero cuando se produjo el cambio de turno de 12 horas a la medianoche, las condiciones meteorológicas se habían calmado. Al entrar en servicio, el supervisor Robert Kelly recibió instrucciones del superintendente de buceo Ed Hammond de continuar con el programa de buceo debido a la mejora de las condiciones. [11]
El pronóstico del tiempo predijo que habría un cambio en la dirección del viento de oeste a norte, y que las condiciones "empeorarían más tarde en el día" con ráfagas de viento de hasta 35 nudos. [12] El Canopus tenía solo un año, y aunque representaba la última y mejor tecnología de esa época, los límites de su sistema de posicionamiento dinámico eran de 18 a 20 nudos con el viento golpeando su costado. [13]
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Antes del accidente, el indicador de velocidad del viento fluctuaba entre 15 y 20 nudos (28-37 km/h). Junto a la plataforma Beryl, cerca de donde el Canopus comenzaría a trabajar, se encontraba el Haakon Magnus , una plataforma semisumergible noruega , con sus enormes cadenas de ancla extendidas. [ cita requerida ] Kelly determinó que el clima era adecuado para bucear y, a las 0240, lanzó la campana con Tony Prangley y Michael Ward dentro. [14]
A las 03.12, Ward se desactivó y encontró la brida de la tubería que sobresalía de la pared de la base de la plataforma. Ocho minutos después, el capitán Forsyth llamó a Kelly por el intercomunicador del barco para avisarle de que se acercaba una borrasca en el radar del barco. [15] Kelly ordenó a Ward que volviera a la campana, donde se sentó durante los siguientes 40 minutos. A las 04.00, Ward volvió al trabajo. Luego, a las 05.45, el viento cambió repentinamente de dirección y comenzó a soplar desde el norte a una velocidad de 40 nudos, golpeando al Canopus en su través y superando su sistema de posicionamiento dinámico (DP). Fue un golpe sostenido, testificaría más tarde el gerente de contratos:
Cuando llegó este viento, llegó sin previo aviso y no fue como una ráfaga repentina de viento o una borrasca pasajera que luego se calmó; comenzó a soplar de repente a 40 nudos y se mantuvo a ese nivel durante un período considerable de tiempo. Fue un suceso muy extraño, por decir lo menos. [16]
En el control de buceo, el supervisor Kelly estaba en el panel de control cuando se activaron una luz de advertencia ámbar y la alarma de "Alerta de buceo". El capitán Forsyth ordenó a los buzos que regresaran a la campana. [17] Kelly transmitió el mensaje a Ward, quien dejó lo que estaba haciendo y nadó de regreso a la campana. En el baño, se quitó el casco mientras Prangley apilaba su cordón umbilical.
En la superficie, la fuerza del viento había empujado al Canopus de costado contra el saliente de la plataforma, rompiendo el mástil del barco, que se estrelló contra la cubierta. Al mismo tiempo, el viento empujaba el barco hacia atrás, en dirección al Haakon Magnus . El capitán Forsyth rápidamente sacó el barco de DP y trató de girar la proa hacia afuera para evitar que el barco encallara en los pontones sumergidos del Magnus . Luego presionó la alarma de 'Dive Abort' y llamó al control de buceo. [ cita requerida ]
En el control de buceo, Kelly estaba esperando a que Prangley y Ward sellaran la campana cuando el indicador rojo de 'Dive Abort' (Cancelar inmersión) se encendió de repente. El capitán Forsyth se puso en contacto de nuevo con Kelly en el panel de control, reiterando la necesidad de que los buzos volvieran a la campana. [17] Pero cuando Kelly llamó a la campana, descubrió que Prangley tenía dificultades para tirar del cordón umbilical de Ward; estaba enganchado en algo fuera de la campana. No sabía en qué, pero ahora no había forma de cerrar la escotilla interior hasta que se despejara el cordón umbilical. Ward quería cerrar la escotilla para solucionar el problema, pero Kelly se lo prohibió. En cambio, le dijo a Ward que tirara el casco de buceo fuera de la campana y luego tirara del cordón umbilical. Pero cuando lo intentó, el cordón umbilical permaneció enganchado. [18]
Mientras tanto, Kelly recibió otro mensaje urgente del capitán Forsyth, en el que le preguntaba si ya había comenzado a recuperar la campana. [19] Kelly explicó la demora y dijo que avisaría al puente cuando comenzara la recuperación. Les dijo a los buzos que dejaran lo que estaban haciendo, que cortaran la manguera y que se apresuraran. [20] Varios minutos después, cuando la campana se estrelló contra la base de la plataforma, Prangley y Ward consiguieron un sello y avisaron a la parte superior.
En el control de buceo, Kelly observaba a sus dos buceadores en el monitor de video mientras se elevaba la campana. Prangley anunciaba la profundidad cada 10 metros (33 pies). Cuando la campana estaba a 30 metros (98 pies) de la superficie, Prangley se levantó de repente, agitó el puño a la altura del hombro y gritó: "Alto a todos". [21] En el monitor, parecía estar escuchando algo.
El supervisor Kelly hizo lo que le dijeron y, desde el control de buceo, tenía una vista clara del estanque lunar y podía ver que algo estaba mal. El umbilical de la campana y los cables guía del peso del grupo no colgaban directamente a través del estanque lunar; estaban inclinados hacia la proa del barco. Además, el carro del que colgaban los cables se sacudía y vibraba violentamente. [22] Kelly luego perdió la señal de video de los buzos. El Star Canopus había sido arrastrado a través de la trayectoria de una cadena de ancla Haakon Magnus , cortando por completo todas las conexiones a la campana, incluido el umbilical de soporte vital, el cable elevador principal y el sistema de recuperación del cable guía/peso del grupo. En ese instante, la campana, con Prangley y Ward dentro, comenzó a caer en picado al fondo marino.
Ambos buzos sobrevivieron a la caída de 90 m (294 pies). Con el suministro de agua caliente desconectado, la temperatura interna de la campana comenzó a bajar rápidamente. Si los rescatistas no llegaban pronto, el único recurso de los buzos sería soltar el peso de caída para sacar la campana a la superficie. Sin embargo, Prangley y Ward no pudieron soltar el peso porque estaba asegurado externamente al marco de la campana con un juego de "pasadores de bloqueo secundarios". [23] Debido a que la campana no estaba equipada con una plataforma para mantener la escotilla inferior fuera del barro, Prangley y Ward no tenían forma de salir para liberarlos. La campana tampoco estaba equipada con un destellador estroboscópico para ayudar a los buzos de rescate a encontrarla en la oscuridad. Además, la tripulación del Canopus había quitado el transpondedor de la campana algún tiempo antes de la inmersión. [24]
Debido a que se desató una tormenta en la superficie, los rescatistas tardaron más de trece horas en recuperar la campana averiada y llevarla a la cubierta del Canopus . Para entonces, Ward había muerto de hipotermia y Prangley se había ahogado. [a]