El M551 "Sheridan" AR/AAV ( Vehículo Blindado de Reconocimiento /Asalto Aerotransportado) fue un tanque ligero desarrollado por los Estados Unidos y que lleva el nombre del general Philip Sheridan , famoso durante la Guerra Civil estadounidense . Fue diseñado para aterrizar en paracaídas y cruzar ríos a nado. Estaba armado con el cañón/lanzador técnicamente avanzado pero problemático M81/M81 Modificado/M81E1 de 152 mm, que disparaba tanto munición convencional como el misil antitanque guiado MGM-51 Shillelagh .
El M551 Sheridan entró en servicio con el ejército de los Estados Unidos en 1967. A instancias del general Creighton Abrams , comandante estadounidense del Comando de Asistencia Militar de Vietnam en ese momento, el M551 entró rápidamente en servicio de combate en Vietnam del Sur en enero de 1969. Más tarde, año, los M551 se desplegaron en unidades en Europa y Corea del Sur. [4] El Sheridan participó en extensos combates en la Guerra de Vietnam , donde los problemas con la plataforma se hicieron evidentes, en particular su escasa capacidad de supervivencia y confiabilidad.
Basándose en sus experiencias en Vietnam, el Ejército se dio cuenta de las deficiencias del Sheridan y, después de la guerra en 1975, comenzó a eliminar el vehículo de sus unidades en 1979. Una modesta flota de vehículos permaneció en la 82.ª División Aerotransportada y la Guardia Nacional. Se llevaron a cabo con éxito varios programas de mejora para mejorar la confiabilidad del Sheridan. Los problemas persistieron con el cañón/lanzador de 152 mm y se exploraron varios esfuerzos para reemplazarlo por un modelo más convencional. El Sheridan sirvió en la invasión de Panamá y la Guerra del Golfo . El Ejército intentó reemplazar el Sheridan con el Sistema de Armas Blindadas M8 , pero esto fue cancelado en 1996, al final de su desarrollo. El Sheridan se retiró sin un reemplazo designado en 1996. El Ejército adquirió el sistema de arma móvil M1128 para cumplir con un requisito similar, pero se retirará en 2022. [ necesita actualización ] El programa actual de adquisición de tanques ligeros del Ejército es Mobile Protected Firepower .
Un gran número de Sheridan fueron retenidos en servicio en el Centro Nacional de Entrenamiento (NTC) en Fort Irwin , California y como entrenamiento básico de oficiales de armadura en el Centro de entrenamiento de armadura , entonces ubicado en Fort Knox , Kentucky. Trabajaron como fuerza de oposición blindada soviética simulada ( OPFOR ) para entrenar unidades militares estadounidenses en combates blindados tanque contra tanque simulados para probar la efectividad del combate en un entorno desértico. Fueron retirados del NTC en 2003. [5]
En la era inmediatamente posterior a la Segunda Guerra Mundial, el ejército de EE. UU . introdujo en servicio el M41 Walker Bulldog para desempeñar el papel de tanque ligero . La vida útil del M41 fue bastante corta. Con 25 toneladas, se consideraba demasiado pesado para ser un verdadero tanque ligero y tenía un alcance de crucero bastante corto. [6] Se iniciaron planes para construir un reemplazo aún más liviano montando el mismo arma, el T71 y el T92 . El T92 parecía ser el más prometedor de los dos. A medida que los prototipos entraban en pruebas, se dispuso de información sobre el nuevo tanque ligero soviético PT-76 . El PT-76 era anfibio y pronto se exigió que cualquier tanque ligero estadounidense también pudiera nadar. El T92 no pudo reacondicionarse fácilmente para esta función, por lo que el Ejército canceló el programa en 1958. [7]
En enero de 1959, se iniciaron los primeros estudios conceptuales para el vehículo blindado de reconocimiento/asalto aerotransportado que reemplazaría al cañón autopropulsado M41 y M56 Scorpion . [8] [9] En octubre de 1959, el Ordnance Tank Automotive Command había recibido 12 propuestas. En diciembre se seleccionaron dos propuestas: una de la división Cadillac Motor Car de General Motors Corporation y una empresa conjunta de AAI Corporation y Allis-Chalmers Manufacturing Company . En mayo de 1960 se evaluaron maquetas de ambas propuestas .
El candidato AAI tenía tres tripulantes y pesaba el más cercano al límite de peso de 10 toneladas especificado en los requisitos. El diseño del Cadillac era sólo un poco más pesado, con cuatro tripulantes. La torreta de tres hombres de la propuesta de Cadillac se consideró más efectiva que la torreta de dos hombres propuesta por AAI. El límite de peso se restableció en 15 toneladas. [10] En junio de 1960, Cadillac Motor Car Division firmó un contrato para desarrollar aún más su concepto, que fue designado como AR/AAV XM551. En agosto de 1961, el Secretario del Ejército aprobó el nombre "Sheridan", en honor al mayor general Philip Sheridan . [11]
En diciembre de 1961 se realizó un banco de pruebas en la planta de tanques de Cleveland. [9] La decisión de utilizar el lanzamisiles XM81 de calibre 152 mm en lugar de un cañón más convencional fue impulsada por el deseo de ahorrar peso. El XM81 pesaba aproximadamente la mitad que el M68 de calibre 105 mm y podía disparar tanto proyectiles convencionales como misiles. Las pruebas del XM81 comenzaron en Erie Army Depot a finales de 1961. [9]
En 1962, el Ejército se dio cuenta de que el sistema de misiles MGM-51 Shillelagh no estaría listo de inmediato para el Sheridan, por lo que consideró varios sistemas de armas alternativos. Estos incluyen opciones convencionales de 76 mm, 90 mm y 105 mm, así como sistemas de misiles como ENTAC y TOW . Finalmente, el ejército decidió armar al Sheridan con sólo proyectiles convencionales de 152 mm hasta que el Shillelagh estuviera listo. [12]
El primero de 12 pilotos se entregó en junio de 1962. Los pilotos 1 a 3 componían la primera generación. Con los pilotos 4-6 de segunda generación, la vía de banda fue reemplazada por vías de tipo enlace de un solo pasador. [13] Una torreta de banco de pruebas XM551 con lanzador de armas se acopló a un chasis M41, que comenzó a realizar pruebas de disparo en agosto de 1962 en Aberdeen Proving Ground. [14] La tercera generación de pilotos, comenzando con el piloto 7, eliminó la propulsión por chorro de agua. [15] Los pilotos 9 a 11 se entregaron en 1964, [16] y el piloto 12 se entregó en febrero de 1965. [17]
En la década de 1960, el ejército también estaba desarrollando el tanque de batalla principal MBT-70 con Alemania Occidental. El ejército estadounidense ya no utilizaba las clasificaciones de tanques pesados, medianos y ligeros. En 1960, con la desactivación de su último batallón de tanques pesados ( M103 ) y el despliegue del nuevo tanque de la serie M60 , el ejército de los EE. UU. había adoptado una doctrina de tanque de batalla principal (MBT); un solo tanque que cumple todos los roles de combate. [18] [19] El Ejército de los EE. UU. aún conservaba el tanque ligero M41 Walker Bulldog en la Guardia Nacional del Ejército, pero aparte de las unidades que estaban pasando por el proceso de transición, el ejército regular estaba formado por MBT. Temiendo que el Congreso se negara a financiar dos programas de desarrollo de tanques, el Ejército decidió designar al Sheridan como un vehículo blindado de reconocimiento en lugar de un tanque ligero. [20] El Ejército también creía que "tanque" evocaba demasiado al tanque de batalla principal, un papel completamente diferente, por lo que el nuevo proyecto fue clasificado oficialmente como un "Vehículo Blindado de Reconocimiento/Asalto Aerotransportado". [21]
En abril de 1965, el Ejército otorgó un contrato de cuatro años por valor de 114,5 millones de dólares a la división Cadillac Gage de General Motors (GM) para la producción del obús M109 y el XM551 General Sheridan. [22] La producción limitada se aprobó en mayo y luego se clasificó como "Estándar A" en mayo de 1966. La producción se llevó a cabo en la planta automotriz de tanques del ejército de Cleveland. Las dos primeras unidades de producción fueron entregadas al Ejército en julio. [23] Durante el desarrollo, la Infantería de Marina evaluó el Sheridan como un posible reemplazo del M50 Ontos . El Cuerpo determinó que el Sheridan sería demasiado costoso. [24]
El Sheridan entró en servicio en junio de 1967 con el 1.er Batallón del 63.º Regimiento Blindado en Fort Riley . [24] Se planificaron 2.426 Sheridan. [25] Al final, se construyeron 1.662 Sheridan entre 1966 y noviembre de 1970. El costo total del programa M551 fue de 1.300 millones de dólares. [23] El cañón M81 tenía problemas con grietas que se desarrollaban cerca de la recámara después de disparos repetidos, un problema que luego se rastreó hasta la "llave" de los misiles que corrían en una ranura cortada en el cañón. [23] La mayoría de las unidades de campo fueron modificadas para ayudar a solucionar el problema, pero más tarde se introdujo el M81E1 modificado con una ranura menos profunda, junto con una modificación correspondiente al misil, que solucionó el problema. [23]
El arma fue criticada por tener demasiado retroceso para el peso del vehículo, la segunda e incluso la tercera rueda se despegaron del suelo cuando el arma principal disparó. [26] En marzo de 1967, se instaló un obús XM103E7 de 105 mm y luego un cañón de 76 mm en la torreta de un M551 en Rock Island Arsenal . Ninguna configuración fue adoptada. [27]
En enero de 1969, se desplegaron dos escuadrones (54 Sheridan) en la República de Vietnam del Sur y se asignaron al 3.er Escuadrón, al 4.º de Caballería y a un escuadrón del 11.º Regimiento de Caballería Blindada para pruebas de combate. [28] [29] En marzo de 1969, después de que el Ejército invocara el secreto al negarse a revelar los costos del programa, un funcionario de la Oficina de Contabilidad Gubernamental (GAO) dijo que los costos de desarrollo habían alcanzado los 1.300 millones de dólares. El congresista Samuel S. Stratton criticó a los funcionarios del ejército por los altos costos del programa y acusó a los funcionarios de ocultar cifras de costos para encubrir su propia "torpe ineptitud". [30]
Un informe de la GAO filtrado en mayo reveló que el Ejército había acelerado el programa para evitar el escrutinio presupuestario, a pesar de las indicaciones de mayo de 1966 de que la munición sin vaina del tanque era propensa a cocinarse . Desde entonces, el problema se había resuelto mediante un sistema de aire comprimido que expulsaba residuos calientes de munición por la recámara, dijo el Ejército al Congreso. El ejército dijo que el Sheridan se había desempeñado lo suficientemente bien como para planear enviar cientos más. [29] Un informe del Congreso de julio de 1969 identificó 1.200 millones de dólares desperdiciados en la M60 y Sheridan. El informe atribuyó varias bajas en la guerra de Vietnam a fallas de diseño del Sheridan y dijo que el tanque no estaba en absoluto preparado para el combate allí "sin amplias y costosas modificaciones". [31]
El vehículo diseñado para montar el arma tenía una torreta de acero y un casco de aluminio. Aunque el casco podía desviar fuego de ametralladora pesada de hasta 12,7 mm AP, [32] era fácilmente penetrado por granadas propulsadas por cohetes (RPG), que podían destruir el vehículo si el desconchado entraba en contacto con las balas del arma principal sin casquillo . Al igual que el vehículo blindado de transporte de personal M113 , era vulnerable a las minas.
La capacidad de nadar fue proporcionada por una pantalla de flotación, similar a la utilizada por los tanques anfibios DD de la Segunda Guerra Mundial . La armadura frontal estaba cubierta por una "tabla de surf" de madera, en realidad tres capas plegadas, unidas entre sí. Esto podría abrirse en una superficie vertical inclinada frente al conductor, proporcionando una proa del casco de un barco, aproximadamente al nivel de la parte superior de la torreta. La tela formaba el resto de la barrera contra el agua, se doblaba desde los compartimentos que recubrían la esquina superior donde el costado se unía con la parte superior del casco y se sostenía en la parte trasera con postes. La parte delantera del "casco" estaba provista de una ventana de plástico, pero en la práctica se descubrió que las salpicaduras de agua sobre ella lo hacían casi inútil, y el conductor generalmente tenía que seguir las instrucciones del comandante del vehículo. El M2 Bradley adoptó una solución similar, pero la abandonó con un blindaje mejorado.
En la Guerra de Vietnam , disparar el arma a menudo afectaba negativamente a la delicada electrónica, que se encontraba en las primeras etapas de la transición a dispositivos de estado sólido, por lo que el misil y su sistema de guía fueron omitidos en los vehículos desplegados en Vietnam del Sur. El costoso misil fue lanzado con ira sólo en la Operación Tormenta del Desierto de la Guerra del Golfo Pérsico, a pesar de una producción de 88.000 unidades.
En 1971, Frankford Arsenal otorgó a Hughes Aircraft Corporation un contrato para comenzar a producir el telémetro láser AN/VVG-1 para la actualización M551A1. [33]
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El estado mayor del ejército estadounidense en Washington recomendaba desde 1966 al comandante de las fuerzas estadounidenses en Vietnam del Sur , el general Westmoreland , que se utilizara el Sheridan allí. Como la munición del arma principal no estaba disponible, argumentó que se trataba simplemente de una plataforma para ametralladora de 300.000 dólares. [34] En 1968, el nuevo, o futuro comandante estadounidense en Vietnam del Sur, el general Creighton Abrams , había sido notificado de que los proyectiles de 152 mm ya estaban disponibles para el Sheridan. Sin embargo, cuando el general Abrams comenzó a hacer preparativos para equipar a los escuadrones de caballería estadounidenses con el vehículo, los escuadrones afectados expresaron su preocupación de que los nuevos tanques de aluminio no sólo eran muy vulnerables a las minas y al fuego de cohetes antitanques, sino que no serían atacados. tan capaz de "romper la jungla" como los tanques medianos M48A3 . [34]
A finales de 1968, el general Abrams se reunió con el coronel George S. Patton IV , hijo del general Patton de la Segunda Guerra Mundial , comandante del 11.º Regimiento de Caballería Blindada (11.º ACR), el único regimiento completo de caballería en Vietnam del Sur. Cuando Abrams mencionó las preocupaciones de la caballería sobre el nuevo vehículo, Patton recomendó que los Sheridan fueran probados en combate por un escuadrón de caballería divisional, así como por un escuadrón de su propio regimiento, ya que los escuadrones tenían misiones completamente diferentes. [34]
Los primeros Sheridan llegaron a Vietnam del Sur en enero de 1969 y fueron acompañados por representantes de su fábrica, instructores y evaluadores cuando los nuevos vehículos fueron entregados al 3.º Escuadrón, al 4.º Regimiento de Caballería , [35] y al 1.º Escuadrón del 11.º ACR. [34] A finales de 1970, había más de 200 Sheridans en Vietnam del Sur. [36] Permanecieron en el campo hasta que la última unidad de caballería blindada de EE. UU., el 1.er Escuadrón, 1.er Regimiento de Caballería , se preparó para su redespliegue de regreso a los Estados Unidos en abril de 1972. [37] Al final de su debut en combate en 1972, El Sheridan había participado extensamente en la Guerra de Vietnam , siendo asignado a casi todos los escuadrones de caballería blindada involucrados en ese conflicto. [38]
En 1969, las unidades de caballería blindada (menos el 11.º ACR, que retuvo sus compañías de tanques M48) comenzaron a reemplazar sus tanques M48 Patton, que normalmente eran transferidos al Ejército de Vietnam del Sur . Las opiniones de las tripulaciones sobre los M551 de la era de Vietnam fueron, en el mejor de los casos, mixtas y las evaluaciones de los comandantes superiores fueron a menudo negativas. Esto se debió en gran medida a la alta tasa de pérdidas de Sheridan y a las tasas de bajas entre las tripulaciones. Las minas terrestres y los juegos de rol que dañarían un tanque M48 Patton tendían a destruir un Sheridan y matar o herir a la mayor parte de su tripulación. [38]
Una evaluación de los vehículos realizada en 1969 encontró que el M551 se empleó en reconocimiento, patrullaje nocturno y limpieza de carreteras, acumulando 39.455 millas de carreteras y 520 misiones de combate, con una tasa de preparación del 81,3 por ciento. A pesar de su vulnerabilidad a los cohetes y las minas, se consideró digno de aplicar modificaciones y equipar a todos los escuadrones de caballería con el Sheridan. [39]
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Además de los problemas que presentaba la construcción de aluminio, el Sheridan tenía un defecto que ningún otro vehículo blindado común poseía: disparaba balas de cañón principal de 152 mm con carcasa combustible. Estas rondas eran "fijas", lo que significa que el proyectil estaba firmemente sujeto a la carga propulsora de la carcasa combustible, y si el proyectil se separaba de la carcasa combustible durante la carga, lo cual no era infrecuente, se ordenaba a los tripulantes que no cargaran la ronda. A veces, las cajas de combustible y sus cargas permanecían en el piso de la torreta debido a las emergencias en ese momento y, además, todas las balas de 152 mm restantes en servicio estaban en cajas de combustible y envueltas en un nailon blanco reutilizable de nueve capas. [40] bolsa, que estaba ajustada para contener la parte de la caja combustible de la ronda. La bolsa de color blanco/plateado tenía una correa unida a la parte inferior, que el cargador agarraría y quitaría antes de insertar suavemente la bala en la recámara. Una vez que una mina o un arma tipo RPG creaba una fuente de ignición, el humo y el fuego se volvían inminentes, y abandonar el tanque inmediatamente se convertía en una cuestión de Procedimiento Operativo Permanente . [41] El 15 de febrero de 1969, apenas un mes después de la llegada del Sheridan a Vietnam del Sur, un M551 del 3/4 de Caballería detonó una mina terrestre de 25 libras activada por presión, que rompió su casco y encendió las cargas de combustible del los proyectiles de 152 mm, lo que provocó una explosión secundaria que destruyó el tanque. [34] A finales de 1969, nueve Sheridan del 4.º Escuadrón, 12.º Regimiento de Caballería estaban vadeando un río cerca de la DMZ , cuando tres de los M551 activaron minas, destruyéndolas por completo. En marzo de 1971, cinco Sheridan del 11.º ACR se perdieron en un día por fuego de RPG; Los cinco vehículos estallaron en llamas y quedaron totalmente destruidos. [40] Los cascos Sheridan derretidos con sus torretas de acero hundidas en ángulos extraños y los tubos de sus armas apuntando hacia el cielo, se convirtieron en escenas comunes en varias partes del país, ya sea en espera de su eliminación final o simplemente olvidadas. [42]
El Sheridan tenía varias ventajas: no se quedaba atascado en el barro con tanta frecuencia como el M48 de 52 toneladas, ni se desviaba con tanta frecuencia. [43] Esto por sí solo fue suficiente para ganarse el favor de las tripulaciones de los tanques. El peso ligero y la alta movilidad demostraron su valía, y el arma demostró ser un arma antipersonal eficaz cuando se usaba con el proyectil M657 HE o el proyectil M625 , que contenía miles de subproyectiles de flechas .
Sin embargo, la fiabilidad del sistema de motor y del cañón del tanque no estaba a la altura de la tarea. De los 74 M551 enviados a Vietnam en febrero de 1969, en mayo se registraron 16 fallas mecánicas graves, 41 disparos fallidos, 140 municiones defectuosas y 25 motores quemados; la torreta en sí tenía 125 fallas eléctricas, varias fallas en el sistema de retroceso y casos de armas voladas. Un problema adicional era que gran parte de la munición de ametralladora debía almacenarse fuera de la torreta, ya que el espacio interno era extremadamente limitado. [44]
Aunque una tripulación promedio del M48 podía disparar hasta diecisiete rondas de 90 mm durante un "minuto loco" (60 segundos con todos los cañones disparando al comando), se sabía que el Sheridan disparaba sólo dos rondas de 152 mm durante el mismo período de tiempo. Las balas sin vaina necesitaban salidas de aire para limpiar el tubo del arma y la recámara antes de cargar otra bala, mientras que el bloque de recámara M48 se abría cuando la vaina usada era expulsada y se cerraba cuando se empujaba la nueva bala. Cuanto más rápido era el cargador, más rápido era el Patton. se podría disparar el arma. Para el Sheridan, el cargador tuvo que esperar al mecanismo. Después de disparar, el cargador tendría que esperar, ya que la recámara se abría lentamente hacia atrás y luego giraba hacia abajo. Después de que otro instrumento indicara que todos los sistemas de torreta aún estaban operativos, el cargador empujaba suavemente la bala fija de 152 mm dentro de la recámara y observaba cómo el bloque de la recámara giraba lentamente hacia arriba, luego hacia adelante hacia la recámara, y luego nuevamente, esperaba las luces. [45]
Más de 200 Sheridan fueron enviados a Vietnam. [46] El Sheridan era muy apreciado por la infantería, que estaba desesperada por apoyo de fuego directo, y generalmente sirvió en unidades de caballería blindada junto con ACAV (M113). Las unidades blindadas consistían únicamente en tanques (menos la compañía del cuartel general) y las unidades de infantería mecanizada consistían únicamente en M113. En este papel, el verdadero problema del Sheridan era su limitada carga de municiones; normalmente, sólo 20 proyectiles y 8 misiles; aunque, como los M551 en servicio en Vietnam no estaban equipados con misiles ni su equipo de guía, esto aumentó la carga básica de rondas convencionales. Las pérdidas de Sheridan fueron cuantiosas durante las operaciones normales, en gran parte debido a las minas terrestres y las armas antitanques, pero fueron especialmente cuantiosas después del inicio de la campaña de Camboya en mayo de 1970, en la que, entre otros escuadrones de caballería, el 11.º ACR se lanzó a la lucha. Las segundas pérdidas más importantes se produjeron durante la ofensiva final de la guerra del ejército estadounidense, la operación Dewey Canyon II , cuando los escuadrones Sheridan restantes de la Caballería estuvieron al borde del desastre en la frontera con Laos durante los primeros meses de 1971, en particular el 1/1 de Caballería. [42]
Una modificación de campo común era montar un gran escudo de acero , conocido como "conjunto ACAV" (vehículo blindado de asalto de caballería), alrededor del calibre 50 del comandante. (12,7 mm), lo que permite disparar con cierto nivel de protección. El conductor tiene una trampilla giratoria inusual que bloquea la visión cuando se gira hacia adelante. Con el conjunto se incluía una capa adicional de armadura de acero que estaba atornillada a la parte inferior del vehículo, aunque solo cubría desde el frente hasta la mitad del final, posiblemente debido a razones de peso.
Una modificación estándar realizada a mediados de los años 70 fue la adición de la cúpula del comandante del "Cereal Bowl". Este mod surgió debido al efecto de "costilla rota" que se producía cuando el Sheridan disparaba rondas convencionales; el retroceso lanzaría al comandante contra el blindaje, provocando costillas rotas.
El Ejército comenzó a eliminar gradualmente el Sheridan en 1978, aunque en ese momento no había un reemplazo real. Sin embargo, la 82 División Aerotransportada pudo conservarlos hasta 1996. El Sheridan era el único tanque de despliegue aéreo "rápido" del inventario. Posteriormente, sus unidades se actualizaron al modelo M551A1 TTS , que incluye un sistema de mira térmica para el comandante y el artillero.
A principios de la década de 1980, el M551A1 fue equipado con un kit de modificación visual para parecerse a los vehículos del Pacto de Varsovia desde los BMP-1 , ZSU-23 , T-55 hasta los T-80 soviéticos , en el Centro Nacional de Entrenamiento en Fort Irwin, California. Estos vehículos modificados se utilizaron en parte de las fuerzas de oposición soviéticas del ejército estadounidense (OPFOR) proporcionando entrenamiento terrestre realista a las unidades militares estadounidenses sobre la doctrina de combate soviética en un entorno desértico. [5] Los OPFOR Sheridan ya no cumplen ese papel, ya que fueron retirados a finales de 2003 y posteriormente desguazados o puestos a disposición como "objetivos difíciles" o, en algunos casos, como piezas de museo. Muchos fueron arrojados para crear arrecifes artificiales .
El único lanzamiento aéreo del Sheridan en combate ocurrió durante la invasión estadounidense de Panamá (Operación Causa Justa) en 1989, cuando se desplegaron 14 M551 con la Compañía C, 3/73.a Armadura, 82.a División Aerotransportada. [47] Cuatro M551 fueron entregados secretamente a la Base de la Fuerza Aérea Howard en Panamá a bordo de un C-5 Galaxy en noviembre de 1989, días antes de la invasión. Estaban adscritos a TF Bayonet (193.a Brigada de Infantería) y más abajo a TF Gator. Estos Sheridans participaron en el ataque a la Comandancia, inicialmente apoyados por fuego desde Quarry Heights, y luego desplazándose hacia la ciudad. Como parte del Team Armor, estos Sheridans luego brindaron apoyo a los elementos del JSOC mientras aseguraban objetivos de alto valor en toda la ciudad de Panamá. Los 10 Sheridan restantes fueron entregados mediante lanzamiento aéreo de baja velocidad ( LVAD ) C-141 al aeropuerto Torrijos-Tocumen algunas horas después de la hora H. [47] Uno de ellos fue destruido después de que sus paracaídas no se desplegaron, mientras que otro resultó dañado. [48] A partir de 2009, esto marcó el primer y único lanzamiento aéreo de tanques de combate en la historia. [49]
El Sheridan fue elogiado por su desempeño en Panamá. Un informe posterior a la acción estadounidense señaló el "efecto psicológico extremo del Sheridan sobre las fuerzas enemigas", que aparentemente fueron disuadidas de disparar contra las fuerzas estadounidenses reforzadas por tanques. [49]
En los primeros días de Desert Shield , los Sheridan aterrizaron en avión en Arabia Saudita antes de que llegaran por barco los vehículos blindados pesados de la coalición. Los primeros Sheridan enviados fueron el modelo M551A1. [50] El Ejército envió apresuradamente 60 modelos M551A1 TTS con la actualización de mira térmica para reemplazar los modelos más antiguos. [51] El 3/73 utilizó el Sheridan como parte de una fuerza de flanqueo en la Operación Tormenta del Desierto y vio combates tanque contra tanque. [50] Su función se limitaba al reconocimiento debido a su edad y armadura ligera. Es probable que no se dispararan más de seis misiles Shillelagh [52] contra cañones antitanques o T-55 iraquíes; ésta fue la única ocasión en la que se dispararon misiles Shillelagh con ira, [50] del inventario de 88.000 misiles producidos. Aparte de algunos problemas de sobrecalentamiento en los meses de verano de la preparación, [53] el Sheridan no sufrió averías mecánicas en combate y se desempeñó extremadamente bien. [50]
Durante 1967 y 1968, el ejército australiano probó dos Sheridan para determinar si el tipo cumplía con el requisito de que los vehículos de combate blindados ligeros sirvieran con los regimientos de caballería recién formados del Real Cuerpo Blindado Australiano . Las principales pruebas tuvieron lugar en la zona tropical de Innisfail, en el norte de Queensland, entre enero y junio de 1968. En enero de 1969, el Ministro del Ejército anunció que Australia no compraría ningún Sheridan porque los tanques no cumplían con los requisitos del ejército. La principal deficiencia revelada en las pruebas se refería a la seguridad de la caja combustible. Los dos Sheridan fueron devueltos al ejército estadounidense a principios de 1969, y el ejército australiano cumplió con sus requisitos instalando torretas de vehículos blindados Alvis Saladin en vehículos blindados de transporte de personal M113. [54]
En 1977, el comandante de TRADOC , general Donn A. Starry, se reunió con el jefe del Estado Mayor del ejército, general Edward C. Meyer, para convencerlo de que el servicio debería retirar el Sheridan. Starry había comandado el 11.º ACR en Vietnam y conocía las deficiencias del vehículo. Los argumentos de Starry prevalecieron sobre los del comandante del Comando de Material del Ejército, general John R. Guthrie , un defensor de Sheridan, y Meyer estuvo de acuerdo en que Sheridan sería retirado. El Ejército se decidió por el M60A1 como sucesor interino del servicio hasta que el M3 Bradley estuviera listo. En ese momento, existían 567 Sheridan en USAREUR , 535 en los EE. UU. continentales y 41 en el Pacífico. El Ejército comenzó a convertir unidades en Europa en 1978, y en el resto del servicio en 1980. El Ejército mantuvo a 140 Sheridan en la 82.ª División Aerotransportada y la Guardia Nacional. Algunos Sheridan se mantuvieron en reserva previamente posicionada. [55]
A lo largo de los años desde su introducción, se han realizado varios intentos de mejorar o reemplazar el Sheridan. En 1976, DARPA (seguido por TACOM ) inició el programa Alta Movilidad/Agilidad (HIMAG). Se desarrollaron varios conceptos, incluido el vehículo de prueba de alta supervivencia (ligero) y el sistema de cañón de energía cinética elevada. Este último se probó en un casco Sheridan en 1982. Después de la crisis de los rehenes en Irán , tanto el Ejército como la Infantería de Marina siguieron el concepto de Fuerza de Despliegue Rápido . La Infantería de Marina inició el programa del Sistema Móvil de Armas Protegidas (MPWS). En 1983, el Laboratorio del Centro de Investigación de Armas Navales de Superficie montó un cañón de calibre 105 mm en un chasis Sheridan. El Ejército inició el programa Mobile Protected Gun y anunció planes para modificar los Sheridan con cañones de calibre 105 mm o 120 mm. Ninguno de los programas continuó; El proyecto del Ejército fue cancelado en 1985. [56]
De 1978 a 1980, en el marco de la Evaluación avanzada de vehículos antiblindaje (ARMVAL) conjunta del Ejército y la Infantería de Marina, TACOM reconstruyó 10 Sheridan con el motor diésel General Motors 8V53T y una suspensión mejorada. Se retiró el armamento y parte del blindaje del vehículo. El motor mejorado y la suspensión mejorada mejoraron la relación potencia-peso y la movilidad a campo traviesa. El Ejército también evaluó un sistema de observación Staget totalmente estabilizado. [57]
En 1987, el Ejército probó una versión del LAV-25 , clasificada como M1047. El Ejército determinó que no eran aptos para LAPES y no podían igualar la potencia de fuego del Sheridan. El Congreso no favoreció al M1047, [58] aunque algunos fueron desplegados con el 3/73rd Armor en la Guerra del Golfo . [50] La Infantería de Marina también desarrolló el LAV-105 para cumplir con sus requisitos, pero luego canceló ese proyecto también. [59] En 1992, el Ejército seleccionó a FMC Corporation para producir el Armored Gun System (AGS), [60] tipo posterior clasificado como M8 Armored Gun System . El AGS fue cancelado en 1996 por el Pentágono antes de que pudiera entrar en producción. [61] United Defense propuso el AGS como su variante de sistema de arma móvil en el programa de vehículos blindados provisionales . En 2000, el Ejército seleccionó una variante del LAV III de General Dynamics, posteriormente clasificado como sistema de arma móvil M1128 . [62] El problemático historial de servicio del Mobile Gun System llevó al retiro planificado del vehículo en 2022. [63] El Ejército ha iniciado el desarrollo de un programa de adquisición de tanques ligeros llamado Mobile Protected Firepower . [64]
Construir un vehículo más ligero que el T92 requirió una solución innovadora para el armamento principal. Un arma que disparaba penetradores de energía cinética para derrotar a los tanques modernos a un alcance razonable era demasiado grande para el XM551; El peso del arma generalmente dependía del calibre y la velocidad de salida . Esto se resolvió armando el XM551 con un cañón M81 de 152 mm que disparaba rondas M409 HEAT de baja velocidad . El gran calibre aseguraba un efecto de carga con forma eficaz que era capaz de penetrar el blindaje de la mayoría de los tanques, ya que la velocidad tiene poco efecto en la penetración de la carga con forma, mientras que el cañón corto reduciría el peso total.
El arma era ideal para apoyo a la infantería. El arma grande y de baja velocidad podría disparar un gran proyectil altamente explosivo o un cartucho. En comparación, los cañones antitanques de alta velocidad penetraban demasiado en objetivos blandos, mientras que las armas de menor calibre no podían transportar una carga útil tan grande.
El M81E1 no era ideal en enfrentamientos con tanques de mediano y largo alcance, ya que su baja velocidad producía tiempos de vuelo prolongados y dificultaba liderar objetivos en movimiento. Por lo tanto, el arma también fue diseñada para disparar misiles antitanque MGM-51 Shillelagh . [65] La baja velocidad de lanzamiento contra objetivos de mayor alcance no fue un problema para el misil. Sin embargo, el MGM-51 se consideró un proyecto arriesgado.
Varios vehículos existentes ya montaban solo ATGM o, alternativamente, rifles sin retroceso como el M50 Ontos , pero estos normalmente tenían una utilidad limitada en la función de apoyo a la infantería o, en el caso de los Ontos, no podían recargarse desde el interior del vehículo. El XM551 parecía ofrecer un equilibrio superior entre apoyo antitanque y de infantería.
El Sheridan estaba propulsado por un gran motor diésel Detroit Diesel 6V53T de 300 hp (224 kW) y una oruga plana (sin rodillos de soporte). [66] Por lo tanto, el XM551 tenía una excelente relación potencia-peso y movilidad, capaz de funcionar a velocidades de hasta 72 km/h (45 mph). Sin embargo, el vehículo resultó ser muy ruidoso y los primeros Sheridans no eran fiables en condiciones de combate.
El Sheridan podía cruzar a nado un río de unos 46 m (50 yardas) de ancho. Los tanques de la serie Patton ( M46 , M47 , M48 ), así como el tanque M60 [67] no podían realizar estas operaciones; tendrían que arrastrarse por el fondo de los ríos utilizando snorkels . No por diseño, se descubrió que el equipo de natación actuaba para reducir la efectividad de los golpes de los RPG , pero rara vez se usaba en Vietnam.
El Sheridan se puede equipar para lanzamiento desde el aire a baja velocidad desde aviones C-130 (19.000 kg, 42.000 lb de carga máxima), C-141 (17.460 kg, 38.500 lb de carga máxima), [68] y el C-5 . [69] Existen muchas películas que muestran al Sheridan siendo sacado de un transporte Hércules C-130 por rampas de freno y patinando hasta detenerse. El Sistema de Extracción de Paracaídas a Baja Altitud (LAPES) es una maniobra algo arriesgada que permite un lanzamiento preciso en un campo cuando no es posible aterrizar, y la práctica se suspendió a fines de la década de 1990. El tanque está sujeto a una plataforma especial que absorbe la mayor parte del impacto del aterrizaje. La tripulación no viaja en el tanque durante la extracción, sino que se lanza en paracaídas desde otro avión. Al aterrizar, se dirigen a su tanque, sueltan las líneas y lo ahuyentan.
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