Myrmecia inquilina es una especie de hormiga endémica de Australia en la subfamilia Myrmeciinae , descubierta por primera vez en 1955 y descrita por Athol Douglas y William Brown Jr. en 1959. Estas hormigas son grandes, midiendo 21,4 milímetros (0,84 pulgadas ). Durante el momento de su descubrimiento, Douglas y Brown anunciaron a M. inquilina como el primer parásito social entre las subfamilias primitivas, y hoy es una de las dosespecies conocidas de Myrmecia que no tienen casta de obreras. Se conocen dos especies hospedadoras, Myrmecia nigriceps y Myrmecia vindex . La agresión entre M. inquilina y su especie hospedadora no ocurre, y las colonias solo pueden producir crías de M. inquilina meses después de que las reinas inquilinas comiencen a poner sus huevos. Las reinas se comen la cría de la colonia o los huevos tróficos , y otrasespecies de Myrmecia pueden matar a las reinas de M. inquilina si las rechazan. Debido a su distribución restringida y a las amenazas a su hábitat, la hormiga es “ vulnerable ” según la Lista Roja de la UICN .
Antes del descubrimiento de M. inquilina , los científicos creían que las hormigas parásitas no existían en las subfamilias de hormigas primitivas y solo se conocían en Dolichoderinae , Formicinae y Myrmicinae ; muchos autores creían que las hormigas primitivas carecían de un cierto rasgo que evitaría la formación de hormigas parásitas, pero el descubrimiento de M. inquilina ahora insinúa posibles formas de vida parasitarias en Ponerinae y algunas hormigas guerreras . [2] Brown recolectó los primeros especímenes en 1955 de grandes árboles caídos en Australia Occidental, y fue anunciada oficialmente como la primera hormiga parásita entre las subfamilias primitivas en 1956. [3] En 1959, el naturalista australiano Athol Douglas y el entomólogo estadounidense William Brown Jr. proporcionaron la primera descripción de la hormiga en un artículo de la revista Insectes Sociaux . Su epíteto específico inquilina deriva de la palabra inquilinus , que significa "inquilino". Este nombre hace referencia a la naturaleza parasitaria de la especie, que vive dentro de una colonia como "huésped" de otra especie. [4]
Brown descubrió la hembra holotipo de un nido de M. vindex el 23 de marzo de 1955 al noroeste de Wagin en Badjanning Rocks, Australia Occidental. El espécimen se encuentra actualmente en el Museo de Australia Occidental en Perth. [2] También se recolectaron dos hembras paratipo desaliñadas con el holotipo, que se veían muy similares entre sí excepto por las mandíbulas y la coloración. La dentición mandibular varía entre los tres, y uno de los paratipos es más oscuro que el holotipo. En 1991, una revista publicada que revisaba los grupos de especies asignó a M. inquilina al grupo de especies M. cephalotes . [5] Sin embargo, los entomólogos la colocaron en el grupo de especies M. gulosa un mes después de colocarla en el grupo de especies M. cephalotes . [6]
Myrmecia inquilina es una especie grande, aunque es más pequeña que su hospedador . [2] La longitud del cuerpo de la hormiga es de 21,4 milímetros (0,84 pulgadas ), la cabeza incluyendo el clípeo es de 2,9 milímetros (0,11 pulgadas ), el escapo antenal de 3,5 milímetros (0,14 pulgadas ) y el diámetro de los ojos es de 1,25 milímetros (0,05 pulgadas ). Las mandíbulas son delgadas con cuatro a cinco dientes de forma aguda. Las antenas son morfológicamente similares a M. vindex , pero es más pequeña en comparación; el nódulo del pecíolo también es más largo y ancho. El postpecíolo es subtriangular y más estrecho que los que se ven en las reinas de M. vindex . [2] El clípeo, las patas y las antenas están cubiertos de punteado (manchas), y el postpecíolo y el gáster tienen menos punteado. [2] M. inquilina se puede distinguir de otras hormigas debido a su falta de pilosos (pelos largos y suaves); solo setas pequeñas y erectas se encuentran principalmente en las mandíbulas y el ápice gástrico, pero se pueden encontrar pelos cortos en las patas, el dorso , el tórax y el cérvix. La hormiga tiene pubescencia (pelos cortos y suaves) más fina y abundante que M. vindex . La pubescencia es de color grisáceo, y es más corta y más notoria en el clípeo y los apéndices , mientras que es conspicua en el postpecíolo y el gáster. [2]
El color de la cabeza y el gáster es negro, con matices de marrón rojizo en el clípeo y alrededor de las carenas frontales. El mesosoma (tronco alitún), el nódulo y las patas son de color marrón rojizo y claro, y las patas se vuelven amarillentas en ciertas áreas. Las antenas y las mandíbulas son de color amarillo parduzco y los dientes tienen bordes negros. [2] En general, M. inquilina se puede distinguir de otras por su cabeza negra y su cuerpo casi sin pelo. Su color es similar al de M. nigriceps , pero M. nigriceps es más grande y está cubierto de pelo, junto con una cabeza más redondeada que otras especies. M. inquilina no tiene una casta de obreras, lo que la convierte en un parásito sin obreras. [2]
Se presume que cinco machos recolectados de un nido de M. vindex son M. inquilina , pero las similitudes entre las dos especies no pueden confirmar si los machos son M. inquilina . [2] Si bien los machos recolectados son morfológicamente similares a los machos de M. vindex , la cabeza y el gáster son más oscuros, y dos especímenes muestran un color marrón rojizo en la base del primer segmento gástrico, una característica que no ocurre en los machos de M. vindex . Los genitales son similares, pero un estudio más detallado puede distinguir estas características entre las dos hormigas. [2]
Myrmecia inquilina solo se encuentra en el suroeste de Australia Occidental, con el holotipo recolectado a 225 kilómetros (140 millas) de Perth. [2] M. inquilina se encuentra en colonias con M. vindex y M. nigriceps , que se encuentran en el suelo, debajo de troncos y rocas planas en los bosques. [2] [7] [8] Se encuentran comúnmente en afloramientos de granito y áreas boscosas, con árboles como Corymbia calophylla , Acacia acuminata y una gran especie no identificada de Allocasuarina (posiblemente Allocasuarina huegeliana ) presentes. [8] La localidad tipo estaba en un área despejada para fines agrícolas, pero algunas áreas aún estaban boscosas; había muchos árboles grandes caídos. [2] M. inquilina generalmente se encuentra en el interior de los nidos, alrededor de 25 centímetros (10 pulgadas) y se puede encontrar al lado de la reina.
Myrmecia inquilina es una de las dos especies de Myrmecia conocidas que no tienen una casta de obreras, y es una inquilina de las colonias de M. nigriceps y M. vindex . [2] M. inquilina es una especie poligínica ; las colonias pueden albergar entre dos y varias docenas de reinas, pero algunas de las que anidan en la colonia son originarias de allí. Debido a esto, algunas hembras de M. inquilina son hormigas ergatoides que pierden sus alas después de eclosionar en sus capullos. La(s) reina(s) parásita(s) solo pueden coexistir indefinidamente, pero las reinas de M. inquilina reemplazan toda la cría del anfitrión con sus propios huevos varios meses después de infiltrarse en el nido. [9] Esto solo ocurre si las reinas de M. inquilina comen o destruyen la cría puesta por su anfitrión, y las obreras incluso cuidarán de la cría y la protegerán de posibles invasores. Las reinas de M. inquilina tienden a anidar cerca de la reina anfitriona y su cría, atendidas por hormigas obreras sin ninguna forma de agresión. Las observaciones sugieren que las reinas parásitas se alimentan de huevos tróficos puestos por las obreras. Las amenazas depredadoras solo incluyen otras especies de Myrmecia ; son rechazadas por una colonia hospedante potencial. [8] Por ejemplo, las obreras de M. regularis capturan inmediatamente a las reinas de M. inquilina y las matan tan pronto como las dos especies entran en contacto.
La dispersión aérea es importante en esta especie, a pesar de su distribución restringida. Las reinas nunca buscan alimento fuera ni abandonan el nido, a menos que estén bajo una privación severa. Antes del vuelo nupcial , las hembras completamente desarrolladas comienzan a aparecer durante el verano. [8] Entre las 9 y las 10 p. m. en enero, las reinas y los machos comienzan a emerger de su nido anfitrión y comienzan a aparearse. Las observaciones muestran que las aladas treparán a objetos como lámparas fluorescentes encendidas y comenzarán a volar después de media hora de correr sin fin. Cuando las reinas buscan un nido anfitrión o deambulan abiertamente, los recolectores de M. vindex pueden identificar una reina y apoderarse de ella; tal comportamiento sugiere que las obreras reclutan activamente reinas fertilizadas para su nido. [8] Las colonias anfitrionas tienden a ser más pequeñas y empobrecidas en comparación con otras colonias sin reinas inquilinas, pero las colonias anfitrionas aún pueden producir crías aladas.
Myrmecia inquilina es la única especie de su género que figura como " vulnerable " en la Lista Roja de la UICN . Sin embargo, es necesario actualizar esta información. [1] [10] La pérdida de hábitat puede ser la responsable de que la hormiga esté potencialmente en peligro; Douglas y Brown señalan que una contaminación con dieldrín en aerosol para controlar la hormiga argentina destruyó muchos nidos que albergaban a M. inquilina y las quemas también son una amenaza para las colonias que albergan a M. inquilina . [2]
