Meriwether Lewis Clark Jr. (27 de enero de 1846 - 22 de abril de 1899) fue el fundador del Louisville Jockey Club y el constructor de Churchill Downs , donde se corre el Derby de Kentucky .
Era nieto del explorador y gobernador de Misuri , el general William Clark de la expedición Lewis y Clark . Su padre era el mayor Meriwether Lewis Clark , "ayudante de campo" y cuñado del general Stephen Watts Kearny , famoso por su participación en la guerra entre México y Estados Unidos (Kearny se casó con Mary Radford, la hijastra de Clark). Su madre era Abigail Prather Churchill, de una de las primeras familias de Kentucky. Los Churchill se habían mudado a Louisville en 1787 y habían comprado 300 acres (1,2 km² ) de tierra en una zona rural al sur de la ciudad.
Cuando murió su madre, Clark, a quien su familia llamaba "Lutie", se fue a vivir con su tía y sus hijos, John y Henry Churchill. Habían heredado la mayor parte de la propiedad original de Churchill y donaron el terreno en el que se construyó Churchill Downs.
Al vivir con los Churchill, Clark desarrolló un gusto por las cosas caras, incluidas las carreras de caballos. Realizó dos viajes a Europa y se casó dos veces; sus dos esposas murieron jóvenes.
En 1873, regresó a casa desde el extranjero con la idea de construir un hipódromo en Louisville. [1] Su plan era eliminar las apuestas mediante la introducción del sistema francés de máquinas de apuestas mutuas . Los hermanos Churchill fueron los empresarios que aportaron el respaldo financiero y Clark fue el presidente interino y el gerente del lugar.
Según todos los informes, Clark tenía una personalidad voluble y susceptible. Se dice que amenazó con una pistola al destacado criador TG Moore y le ordenó que se fuera del recinto después de haberlo derribado en una disputa por honorarios. Moore cogió una pistola y disparó a Clark a través de una puerta, alcanzándolo en el pecho. Moore se entregó a la policía, pero no se presentaron cargos contra él. Más tarde, Clark anuló su prohibición de participar en el hipódromo. [2]
También amenazó a otros con una pistola por considerarlos insultantes. Los hermanos Churchill no apreciaron la publicidad negativa y dejaron la pista a sus familias. Clark recibió otras tierras, pero cuando John Churchill murió en 1897, Clark era simplemente un administrador de la pista que él había creado.
Su contribución a las carreras de caballos estadounidenses no puede ser sobreestimada. Además de construir Churchill Downs y crear el Derby de Kentucky, redactó muchas reglas de carreras que todavía están vigentes hoy en día. Trabajó para lograr un sistema uniforme de pesos y fue pionero en el sistema de apuestas, creando la Great American Stallion Stakes, en la que se basa la Breeders' Cup actual . También se pronunció en contra de las apuestas por parte de funcionarios y periodistas.
Clark perdió mucho dinero en el desplome de la bolsa de 1893 y comenzó a viajar de ciudad en ciudad trabajando como mayordomo. Temiendo una vida de pobreza, se suicidó con una pistola el 22 de abril de 1899. [2] Está enterrado en el cementerio de Cave Hill junto a su tío, John Churchill.