El módulo de propulsión de la ISS se propuso como respaldo a las funciones realizadas por el módulo de servicio Zvezda y la nave espacial Progress . Las funciones críticas de la ISS, como guía, navegación , control y propulsión, solo las proporcionan las naves espaciales rusas (Zvezda y Progress) y europeas ( ATV ). [1] Se habría necesitado un módulo de propulsión para el mantenimiento de la altitud de la ISS y el reimpulso, las maniobras para evitar escombros, el control de actitud y el suministro de propulsor en caso de que el módulo de servicio Zvezda no estuviera disponible (falla de lanzamiento, etc.) a la Estación Espacial Internacional . Si el Zvezda no hubiera estado disponible, se habría utilizado al principio el módulo de control provisional . Solo tenía una vida útil de tres años; luego habría sido necesario el módulo de propulsión.
La ISS necesita una media de 7.000 kg de combustible al año para mantener la altitud, evitar la presencia de desechos y controlar la actitud. Un módulo de propulsión habría proporcionado combustible de reserva durante un año de vida en órbita de la ISS en caso de interrupción del suministro. Se habría acoplado un módulo de propulsión al nodo Unity de la ISS.
Se necesitan varios vehículos de suministro para satisfacer la demanda media anual de 7.000 kg de combustible de la ISS. El plan vigente en aquel momento, de seis naves espaciales Progress M1 por año, satisfacía esa necesidad.
El módulo de propulsión tendría una capacidad de 9.808 kg de combustible. El Progress M tiene una capacidad de 1.100 kg; el Progress M1 tiene una capacidad de 1.950 kg. El ATV de la ESA tiene una capacidad de 4.000 kg. El módulo de control provisional estadounidense cancelado tiene una capacidad de 5.000 kg de combustible. Una misión de reimpulso genérica del transbordador orbital ISS tenía 232 kg de combustible disponibles. Una misión de reimpulso del Orbiter Max tenía 1.626 kg de combustible de reimpulso disponibles. El bloque de carga funcional (u operacional) Zarya tiene capacidad para 5.500 kg y el módulo de servicio Zvezda tiene capacidad para 860 kg, sin embargo, generalmente se prefiere mantener los propulsores principales de Zarya y Zvezda en reserva, ya que tienen una vida útil finita.
El módulo de propulsión, además de ser parte del plan de respaldo en caso de que el módulo de servicio no estuviera disponible, estaba destinado a ser un sistema de propulsión de propiedad estadounidense para la estación y se planeó como una adición tardía. Sin embargo, el diseño original excedió el presupuesto y se entregó tarde. Luego se propuso un diseño alternativo, el diseño "Nodo X", que se construyó alrededor de un casco fabricado incorrectamente destinado al Nodo 2 o 3 , y se incluyó tentativamente en el plan, diseñado con dos módulos de combustible desmontables que podrían llevarse arriba y abajo en una bodega de carga del transbordador para su reemplazo y así evitar los problemas de transferencia de propulsor entre tanques en el espacio. Posteriormente se eliminó de los planes, y en su lugar se requirió que la estación dependiera de las naves espaciales ATV y Progress para el reimpulso. Además, a raíz del retiro del transbordador, habría sido necesario un rediseño adicional del módulo de propulsión.