Los Mártires de Ascott fueron 16 mujeres del pueblo de Ascott-under-Wychwood en Oxfordshire , Inglaterra, que fueron encarceladas en 1873 por su papel en la fundación de una rama del Sindicato Nacional de Trabajadores Agrícolas .
El Sindicato Nacional de Trabajadores Agrícolas se fundó en Warwickshire en 1872, dirigido por el predicador metodista primitivo Joseph Arch . El apoyo se extendió a otras partes del país y en 1873 los hombres de Ascott-under-Wychwood formaron una rama del nuevo sindicato.
El señor Hambidge, de Crown Farm, Ascott, despidió a sus hombres que se habían afiliado al sindicato y empleó a hombres del pueblo vecino de Ramsden como rompehuelgas . Las mujeres de Ascott intentaron persuadir a los hombres de Ramsden para que se afiliaran al sindicato y disuadirlos de trabajar para el señor Hambidge. Las mujeres fueron arrestadas y llevadas a Chipping Norton, donde el 20 de mayo de 1873 fueron acusadas de "obstruir y coaccionar a John Hodgkins y John Miller con vistas a incitarlos a que abandonaran su empleo". El reverendo T. Harris y el reverendo WE Carter, los dos magistrados , escucharon el caso. Pidieron al señor Hambidge, el granjero, que no procediera con el procesamiento, pero él insistió en presentar cargos. Las mujeres consideradas cabecillas, que no fueron defendidas por un abogado, fueron condenadas a prisión con trabajos forzados , siete de ellas durante 10 días, y nueve de las mujeres durante 7 días. Un periódico en 1873 publicó la historia bajo el encabezado "Disturbios en Chipping Norton". [1]
Las siete mujeres encarceladas durante 10 días con trabajos forzados fueron: Martha Maria Smith, de 45 años, Rebecca Smith, de 25 años, Mary Moss (alias Smith), de 17 años, Charlotte Moss, de 39 años, Ann Susan Moss, de 25 años, Ann Moss, de 22 años y Fanny Honeybone, de tan solo 16 años.
Las nueve mujeres condenadas a siete días de prisión con trabajos forzados fueron: Elizabeth Pratley, de 29 años, Mary Pratley, de 33 años, Ellen Pratley, de 25 años, Lavinia Dring, de 44 años, Amelia Moss, de 36 años, Martha Moss, de 33 años, Caroline Moss, de 18 años, Jane Moss, de 31 años y Mary Moss, de 35 años.
A las 21 horas del 20 de mayo de 1873, una multitud de 1.000 personas había rodeado el juzgado de policía . Intentaron liberar a las mujeres sin éxito, rompiendo farolas y ventanas. La violencia se prolongó durante dos horas.
Las mujeres permanecieron en dos habitaciones oscuras hasta la 1 de la madrugada. Cuando la policía se dio cuenta de que la multitud se había dispersado y habían llegado refuerzos de Oxford, las 16 mujeres fueron trasladadas en cuatro carros tirados por caballos a la prisión de Oxford . Dos de las mujeres llevaban niños pequeños con ellas: Elizabeth Pratley tenía un hijo de siete meses y Mary Pratley tenía un hijo de diez semanas. Al ser trasladadas en una noche fría y sin ropa de abrigo, las mujeres hicieron todo lo posible por proteger a los bebés con paraguas. Los vecinos y la sucursal de la Unión en Milton-under-Wychwood cuidaron de los demás hijos de las mujeres mientras ellas estaban encarceladas.
La comunidad local se mostró furiosa por el trato que se había dado a las mujeres, lo que llevó a que se formularan preguntas en el Parlamento y a que los periódicos de todo el país cubrieran los acontecimientos. Más tarde se difundió una historia popular según la cual la reina Victoria indultó a las mujeres y les regaló a cada una una enagua de franela roja y 5 chelines , pero no hay pruebas de ello. [2] Sin embargo, el ministro del Interior aceptó un «indulto condicional» para condonar el elemento de trabajos forzados de la sentencia, enviando un telegrama al director de la prisión de Oxford: « He aconsejado a Su Majestad que condone esa parte de la sentencia de las mujeres que siguen detenidas por orden del tribunal de magistrados de Chadlington que impone trabajos forzados además del encarcelamiento; por lo tanto, ya no se las mantendrá en trabajos forzados; una autoridad oficial se pronunciará a su debido tiempo». Sin embargo, la orden se recibió demasiado tarde para que fuera efectiva. Tras su liberación, las mujeres regresaron a su pueblo como mártires de la causa. El Sindicato Nacional de Trabajadores Agrícolas les dio a cada una de ellas 5 libras y suficiente seda azul para confeccionar un vestido.
Tras el tiempo que las Mártires de Ascott estuvieron en prisión, el presidente del Distrito de Oxford de la Unión investigó los salarios y las condiciones de los trabajadores agrícolas de Ascott y descubrió que antes de la Unión, los salarios habían sido de 9 chelines semanales en invierno y 10 chelines en verano. Después de la fundación de la sección de la Unión, los salarios aumentaron 2 chelines semanales, por lo que los esfuerzos de las mujeres habían tenido un claro éxito.
Designación de magistrados eclesiásticos: a pesar de la indignación pública y la protesta generalizada por la sentencia de los dos magistrados, la posición de los clérigos como magistrados no cambió como resultado de este caso. El reverendo Harris y el reverendo Carter continuaron como magistrados de Oxfordshire durante 23 y 30 años más, respectivamente, y los clérigos locales continuaron siendo designados magistrados [3] , como, de hecho, pueden serlo ahora.
En el centenario de los Mártires de Ascott en 1973, se instaló un asiento de madera octogonal rodeando el tronco de un castaño en la plaza del pueblo de Ascott-under-Wychwood con una placa conmemorativa que decía:
Este asiento fue erigido para celebrar el centenario de los Mártires de Ascott, las 16 mujeres que fueron enviadas a prisión en 1873 por el papel que desempeñaron en la fundación del Sindicato de Trabajadores Agrícolas cuando fueron enviadas "a las colinas hacia la gloria" .
El monumento de 1973 ha sido reemplazado por cuatro bancos que rodean el árbol y enumeran los nombres de los mártires y de quienes los apoyaron.
El episodio se explora más a fondo en la colección de ensayos The Ascott Martyrs: Why did the rural establishment imprison sixteen women and two babies in 1873?, [ 4] publicada en 2023.