Lyman Spitzer Jr. (26 de junio de 1914 – 31 de marzo de 1997) [2] fue un físico teórico , astrónomo y alpinista estadounidense. Como científico, llevó a cabo investigaciones sobre la formación de estrellas y la física del plasma y en 1946 concibió la idea de los telescopios que operan en el espacio exterior . [3] Spitzer inventó el dispositivo de plasma estelarizador [4] y es el homónimo del telescopio espacial Spitzer de la NASA . Como alpinista, realizó la primera ascensión al monte Thor , con Donald C. Morton. [5]
Spitzer nació en una familia presbiteriana en Toledo, Ohio, hijo de Lyman Spitzer Sr. y Blanche Carey (née Brumback). A través de su abuela paterna, estaba emparentado con el inventor Eli Whitney . [6] Spitzer se graduó de la Scott High School . Luego asistió a la Phillips Academy de 1929 a 1931 y fue al Yale College , donde se graduó Phi Beta Kappa en 1935 y fue miembro de Skull and Bones . Durante un año de estudio en St John's College, Cambridge , fue influenciado por Arthur Eddington y el joven Subrahmanyan Chandrasekhar . Al regresar a los EE. UU., Spitzer recibió su doctorado en física de la Universidad de Princeton en 1938 después de completar una disertación doctoral, titulada "Los espectros de las estrellas supergigantes tardías ", bajo la dirección de Henry Norris Russell . [7] [8] [9]
En 1965, Spitzer y Donald Morton se convirtieron en los primeros en escalar el monte Thor de 1.675 m (5.495 pies), ubicado en el Parque Nacional Auyuittuq , en la isla de Baffin, Nunavut , Canadá. [2] : 347 Como miembro del American Alpine Club , Spitzer estableció el "Lyman Spitzer Cutting Edge Climbing Award" (ahora llamado "Cutting Edge Grant") que otorga $ 12,000 a varias expediciones de escalada de montaña anualmente. [10]
El breve tiempo que Spitzer pasó como profesor en Yale se vio interrumpido por su trabajo en tiempos de guerra en el desarrollo del sonar . En 1947, a la edad de 33 años, sucedió a Russell como director del Observatorio de la Universidad de Princeton, institución que, prácticamente en conjunto con su contemporáneo y amigo Martin Schwarzschild , continuó dirigiendo hasta 1979.
La investigación de Spitzer se centró en el medio interestelar , al que aportó un profundo conocimiento de la física del plasma . En las décadas de 1930 y 1940, fue uno de los primeros en reconocer la formación de estrellas como un proceso contemporáneo en curso. Sus monografías, "Materia difusa en el espacio" (1968) y "Procesos físicos en el medio interestelar" (1978) consolidaron décadas de trabajo y se convirtieron en textos de referencia durante algunas décadas más.
Spitzer fue el director fundador del Proyecto Matterhorn , el programa pionero de la Universidad de Princeton en investigación termonuclear controlada, rebautizado en 1961 como Laboratorio de Física del Plasma de Princeton . Fue uno de los primeros defensores de la astronomía óptica espacial en general y, en particular, del proyecto que se convirtió en el Telescopio Espacial Hubble .
En 1981, Spitzer se convirtió en miembro fundador del Consejo Cultural Mundial . [11]
Spitzer murió repentinamente el 31 de marzo de 1997, después de completar un día normal de trabajo en la Universidad de Princeton . [2] Fue enterrado en el cementerio de Princeton y le sobrevivieron su esposa Doreen Canaday Spitzer (1914-2010), cuatro hijos y diez nietos. Entre los cuatro hijos de Spitzer se encuentra el neurobiólogo Nicholas C. Spitzer , quien actualmente es profesor y vicepresidente de neurobiología en la UC San Diego .
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