Luther Noble Duncan (14 de octubre de 1875 – 26 de julio de 1947) fue un educador y administrador estadounidense del siglo XX. Fue pionero del desarrollo juvenil 4-H , director del Servicio de Extensión de Alabama (ahora Sistema de Extensión Cooperativa de Alabama ) y presidente del Instituto Politécnico de Alabama (ahora Universidad de Auburn ). [1]
Duncan nació cerca de Russellville, en el condado de Franklin , al noroeste de Alabama . En 1896, se inscribió en el Instituto Politécnico de Alabama (API) en Auburn, Alabama , donde finalmente se convirtió en líder estudiantil. Para financiar su carrera universitaria, enseñó durante el verano en una escuela rural cerca de su casa por 25 dólares al mes.
Después de graduarse, Duncan regresó a su natal noroeste de Alabama para enseñar durante un corto tiempo en una escuela rural del condado antes de aceptar un trabajo de instructor en una escuela agrícola en Wetumpka , en el este de Alabama. Ocupó varios otros puestos de docente en varias partes de Alabama antes de regresar a Auburn para trabajar como instructor e investigador bajo la dirección del famoso científico e investigador agrícola JF Duggar. [1]
El trabajo de Duncan con API lo llevó a casi todos los condados de Alabama. Su trabajo con institutos de agricultores y otros tipos de esfuerzos similares fortalecieron su conocimiento de un tipo informal de extensión educativa que eventualmente se conocería como trabajo de extensión cooperativa . Fue especialmente influenciado por el trabajo de Seaman A. Knapp , uno de los primeros pioneros de la educación de extensión. Durante esta etapa temprana de su carrera, también completó su maestría en API en 1907. [1]
Duncan finalmente fue nombrado profesor de Extensión en la escuela de agricultura de API, empleado conjuntamente por API y por el Departamento de Agricultura de los EE. UU. y encargado de actuar como "experto en demostraciones". Su trabajo consistía en organizar demostraciones en escuelas y otros lugares relacionados con la agricultura para alentar a jóvenes y adultos por igual a adoptar prácticas agrícolas de vanguardia iniciadas en API y otras universidades concesionarias de tierras en todo el país.
En este puesto, Duncan desempeñó un papel decisivo en la organización de clubes de niños (o de maíz) en todo el estado, un movimiento que con el tiempo se combinaría con clubes de niñas para formar lo que más tarde se conocería como 4-H. En 1909, el estado tenía más de 2000 miembros de clubes de maíz. En 1911, la cifra había aumentado a 10 000 miembros. [2]
Duncan también jugó un papel importante en los esfuerzos educativos destinados a diversificar la agricultura de Alabama, promoviendo la producción de cerdos y aves de corral , además de cultivar algodón , maní y tomates .
En 1915, tras la promulgación de la Ley Smith-Lever , que estableció formalmente el trabajo de extensión cooperativa en Alabama y el resto de la nación, Duncan se desempeñaba como superintendente de Extensión de Economía Doméstica y Juvenil en cooperación con el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos . Mientras tanto, Duggar, el mentor de Duncan, asumió la dirección del recién organizado Servicio de Extensión de Alabama. Las unidades duales persistieron hasta que Duncan asumió el liderazgo del Servicio de Extensión de Alabama en 1920. [3]
Además de los esfuerzos iniciales de Duggar, Duncan fue fundamental para sentar las bases para el trabajo de Extensión Cooperativa en Alabama, asegurando la transición de la misión de Extensión de un esfuerzo impulsado principalmente por el USDA a uno en el que API, la primera universidad concesionaria de tierras del estado, tuvo la responsabilidad principal.
Gran parte de los esfuerzos iniciales del Servicio de Extensión de Alabama se centraron en abordar las sombrías condiciones económicas asociadas con la agricultura en ese momento. Parte de esto implicó desarrollar un personal de especialistas con responsabilidades a nivel estatal y capacitados para proporcionar a los agentes en el campo información actualizada y basada en investigaciones del sistema universitario de concesión de tierras . Duncan también supervisó los esfuerzos para adoptar nuevas formas de transmisión tecnológica, incluida la compra de una estación de radio de 1.000 vatios para transmitir información educativa a la población agrícola del estado.
Duncan es recordado como un administrador de extensión que exigía casi la perfección de sus empleados. Esperaba que no sólo mostraran un nivel de madurez "para asegurar y mantener la confianza y el respeto de la gente del campo", sino también que poseyeran "energía, celo, optimismo, entusiasmo y persistencia ilimitados", hábitos que debían reflejar "el carácter más elevado".
"Un hombre que comienza a cumplir con sus obligaciones diarias sin afeitarse o con el cuello sucio… nunca llegará muy lejos con lo que representa", dijo una vez Duncan. [4]
Duncan fue duramente criticado por la estrecha asociación de su organización con el Farm Bureau , un tema que lo perseguiría durante toda su carrera en el API. Desde el inicio de Extension, los agentes trabajaron con una amplia gama de agencias y otras organizaciones asociadas con la agricultura. Pero la relación con el Farm Bureau, que se organizó en el campus del API a instancias de Duncan en 1921, fue única.
Desde el principio, el trabajo de extensión cooperativa se consideró ampliamente un éxito en la tarea de proporcionar información basada en investigaciones a los agricultores del estado. Pero gran parte de este progreso se vio obstaculizado por la falta de un mecanismo de comercialización agrícola cooperativa, motivo por el cual se organizó una red nacional de oficinas agrícolas.
Los críticos sostuvieron que Duncan favorecía al Farm Bureau por sobre otras organizaciones agrícolas e incluso dictaba la política del Farm Bureau, una acusación que Duncan negó repetidamente.
En su defensa, las acciones de Duncan reflejaban en gran medida las del USDA, que en general había apoyado una estrecha relación de trabajo con el Farm Bureau. Sin embargo, Duncan recibió duras críticas del USDA por aceptar la publicación de una circular que instruía a los agentes de extensión de Alabama sobre cómo reclutar miembros del Farm Bureau y cobrar sus cuotas. La publicación fue posteriormente retirada.
A lo largo de la controversia, Duncan se mantuvo firme en su postura y recalcó que una de las funciones originales del Servicio de Extensión era asesorar a las organizaciones agrícolas. También sostuvo que al apoyar al Farm Bureau, simplemente estaba ayudando a la organización agrícola con las mejores perspectivas de éxito.
Duncan reconoció que las relaciones entre la Extensión y el Farm Bureau habían sido demasiado estrechas en ocasiones, como cuando los agentes de Extensión recaudaban cuotas en nombre del Farm Bureau, pero recalcó que esos problemas se habían resuelto.
Una investigación posterior del asunto realizada por el consejo directivo de API no reveló ninguna irregularidad. [5]
Duncan, que se había ganado una sólida reputación por gestionar una organización estatal con un presupuesto ajustado, fue el favorito de los intereses empresariales y profesionales del estado para suceder a Bradford Knapp como presidente de API. En lo que a muchos de ellos respecta, este era precisamente el tipo de estilo de gestión que API necesitaba en 1932, solo tres años después del inicio de la Gran Depresión .
Sin embargo, la asociación anterior de Duncan con el Farm Bureau siguió generando duras críticas por parte de Victor Hanson, un administrador del API y editor del Birmingham News . Tras una campaña periodística estatal organizada a instancias de Hanson contra Duncan, los administradores del API, incapaces de llegar a un acuerdo sobre el sucesor de Knapp, designaron un comité ejecutivo de tres personas, que incluía a Duncan, para gestionar los asuntos del instituto hasta que se pudiera llegar a un acuerdo final sobre un sucesor permanente.
La perspicacia financiera de Duncan, demostrada una y otra vez durante este período especialmente difícil de la historia de API, acabó convenciendo a la mayoría de los fideicomisarios de API. Duncan fue nombrado presidente de API en 1935.
Duncan es quizás mejor recordado como un luchador tenaz por lo que él consideraba que era la parte justa de la financiación estatal para API. Si bien siguió siendo un firme partidario de la cooperación entre las instituciones de educación superior de Alabama, no obstante enfatizó que esta cooperación nunca debería funcionar en detrimento de API.
Por ejemplo, Duncan sostuvo que la interpretación predominante del Fondo de Igualación para la Capacitación Docente del estado favorecía en gran medida a la Universidad de Alabama en detrimento del API, relegando incluso al API a un estatus de segunda clase.
Al trabajar en estrecha colaboración con el gobernador de Alabama , Bibb Graves , el senador estadounidense John H. Bankhead y EA O'Neal, presidente del American Farm Bureau, Duncan finalmente logró la aprobación de la Ley Bankhead-Jones, que aumentó la financiación para la enseñanza residente, la investigación agrícola y la extensión agrícola.
Duncan también era un firme defensor del principio de igualación según el cual cada estudiante de Alabama debería recibir el mismo nivel de apoyo estatal independientemente de la institución a la que asistiera. También defendía un plan de reclutamiento cooperativo y la asignación de funciones a Alabama y API para que cada uno pudiera "prestar el máximo servicio" en las áreas en las que estaba mejor preparado para servir.
Desafortunadamente para Duncan, la fuerte oposición de la época impidió que gran parte de esta visión se hiciera realidad durante su vida.
Irónicamente, cuando estaba entrando en el ocaso de su carrera, Duncan, aunque sin darse cuenta, volvió a entablar una disputa por la relación de larga data de Extension con el Farm Bureau de Alabama. El gobernador populista entrante, James "Big Jim" Folsom , junto con el administrador del API y partidario de Folsom, Gould Beech, sostuvo que la agricultura había sufrido un declive relativo (un problema que, según afirmaban, se debía en gran parte a la Extensión de Alabama) y que la Extensión todavía estaba involucrada en actividades políticas indebidas con el Farm Bureau.
Duncan, sin embargo, no pudo ver esta batalla hasta el final, muriendo inesperadamente en la Mansión Presidencial el 26 de julio de 1947. [6]
Incluso hoy, Duncan sigue siendo una figura un tanto controvertida en la historia de Alabama. Se lo recuerda sobre todo por haber convertido al Servicio de Extensión de Alabama y al API en fuerzas impulsoras de la escena política de Alabama. Muchos también lo consideran un visionario y un reformador, un defensor temprano y vocal de la financiación equitativa para la educación superior de Alabama, aunque nunca dudó en asegurar lo que consideraba que era la parte justa del API. [6]