Luna 21 (serie Ye-8) fue una misión espacial no tripulada , y su nave espacial, del programa Luna , también llamado Lunik 21 , en 1973. La nave espacial aterrizó en la Luna y desplegó el segundovehículo lunar soviético , Lunokhod 2 . Los objetivos principales de la misión eran recopilar imágenes de la superficie lunar, examinar los niveles de luz ambiental para determinar la viabilidad de observaciones astronómicas desde la Luna, realizar experimentos de alcance láser desde la Tierra, observar rayos X solares, medir campos magnéticos locales y estudiar. Propiedades mecánicas del material de la superficie lunar.
Luna 21 transportó el segundo vehículo lunar soviético exitoso, Lunokhod 2 , y fue lanzado menos de un mes después del último alunizaje Apolo. El lanzador Proton-K / D puso la nave espacial en órbita de estacionamiento terrestre seguida de inyección translunar . El 12 de enero de 1973, Luna 21 entró en una órbita de 90 × 100 km alrededor de la Luna, con una inclinación de 60°. Los días 13 y 14 de enero, el perilune descendió a 16 km de altitud. El 15 de enero, después de 40 órbitas, el cohete de frenado fue lanzado a 16 km de altitud y la nave entró en caída libre. A una altitud de 750 metros los propulsores principales comenzaron a dispararse, frenando la caída hasta alcanzar una altura de 22 metros. En ese momento los propulsores principales se apagaron y los secundarios se encendieron, ralentizando la caída hasta que el módulo de aterrizaje estuvo a 1,5 metros sobre la superficie, donde se apagó el motor. El aterrizaje se produjo a las 23:35 UT en el cráter Le Monnier a 25,85° N, 30,45° E, entre Mare Serenitatis ("Mar de la Serenidad") y las Montañas Tauro . El módulo de aterrizaje llevaba un bajorrelieve de Vladimir Lenin y el escudo de armas soviético.
Menos de tres horas después, a la 01:14 UT del 16 de enero, el rover desembarcó en la superficie lunar. El Lunokhod 2, de 840 kilogramos , era una versión mejorada de su predecesor y estaba equipado con una tercera cámara de televisión, un sistema de tracción mejorado en ocho ruedas e instrumentación científica adicional. Al final de su primer día lunar, Lunokhod 2 ya había viajado más lejos que Lunokhod 1 en toda su vida operativa. El 9 de mayo, el rover rodó inadvertidamente hacia un cráter y el polvo cubrió sus paneles solares y radiadores, alterando las temperaturas en el vehículo. Los intentos de salvar el rover fracasaron y el 3 de junio la agencia de noticias soviética anunció que su misión había terminado. Antes del último contacto, el rover tomó 80.000 imágenes de televisión y 86 fotografías panorámicas y realizó cientos de estudios mecánicos y químicos del suelo. Los soviéticos revelaron más tarde que durante una conferencia sobre exploración planetaria celebrada en Moscú del 29 de enero al 2 de febrero de 1973 (es decir, después del aterrizaje de Luna 21 ), un científico estadounidense había entregado fotografías de la superficie lunar alrededor del lugar de aterrizaje de Luna 21 a un Ingeniero soviético a cargo de la misión Lunokhod 2 . Estas fotografías, tomadas antes del alunizaje del Apolo 17, fueron utilizadas posteriormente por el "equipo conductor" para guiar el nuevo rover en su misión a la Luna.
Luna 21 y Lunokhod 2 , todavía en la Luna, fueron adquiridos por Richard Garriott en diciembre de 1993 en una subasta de Sotheby's en Nueva York.
