Luna 21 (serie Ye-8) fue una misión espacial no tripulada , y su nave espacial, del programa Luna , también llamada Lunik 21 , en 1973. La nave espacial aterrizó en la Luna y desplegó el segundorover lunar soviético , Lunokhod 2. Los objetivos principales de la misión eran recopilar imágenes de la superficie lunar, examinar los niveles de luz ambiental para determinar la viabilidad de las observaciones astronómicas desde la Luna, realizar experimentos de medición de distancia por láser desde la Tierra, observar rayos X solares, medir campos magnéticos locales y estudiar las propiedades mecánicas del material de la superficie lunar.
El Luna 21 transportaba el segundo vehículo lunar soviético exitoso, el Lunokhod 2 , y fue lanzado menos de un mes después del último aterrizaje lunar de la misión Apolo. El lanzador Proton-K / D puso la nave espacial en órbita de estacionamiento terrestre seguida de una inyección translunar . El 12 de enero de 1973, el Luna 21 fue frenado hasta una órbita de 90 × 100 km alrededor de la Luna, con una inclinación de 60°. El 13 y el 14 de enero, el periluna se bajó a 16 km de altitud. El 15 de enero, después de 40 órbitas, el cohete de frenado se disparó a 16 km de altitud y la nave entró en caída libre. A una altitud de 750 metros, los propulsores principales comenzaron a dispararse, ralentizando la caída hasta que se alcanzó una altura de 22 metros. En este punto, los propulsores principales se apagaron y los propulsores secundarios se encendieron, ralentizando la caída hasta que el módulo de aterrizaje estuvo a 1,5 metros sobre la superficie, donde se apagó el motor. El aterrizaje se produjo a las 23:35 UT en el cráter Le Monnier, a 25,85° N, 30,45° E, entre el Mare Serenitatis ("Mar de la Serenidad") y los montes Tauro . El módulo de aterrizaje llevaba un bajorrelieve de Vladimir Lenin y el escudo de armas soviético.
Menos de tres horas después, a la 01:14 UT del 16 de enero, el rover desembarcó en la superficie lunar. El Lunokhod 2, de 840 kilogramos , era una versión mejorada de su predecesor y estaba equipado con una tercera cámara de televisión, un sistema de tracción de ocho ruedas mejorado e instrumentación científica adicional. Al final de su primer día lunar, el Lunokhod 2 ya había viajado más lejos que el Lunokhod 1 en toda su vida operativa. El 9 de mayo, el rover inadvertidamente se volcó en un cráter y el polvo cubrió sus paneles solares y radiadores, alterando las temperaturas en el vehículo. Los intentos de salvar al rover fracasaron y el 3 de junio, la agencia de noticias soviética anunció que su misión había terminado. Antes del último contacto, el rover tomó 80.000 imágenes de televisión y 86 fotos panorámicas y había realizado cientos de estudios mecánicos y químicos del suelo. Los soviéticos revelaron más tarde que durante una conferencia sobre exploración planetaria celebrada en Moscú del 29 de enero al 2 de febrero de 1973 (es decir, después del aterrizaje del Luna 21 ), un científico estadounidense había entregado fotografías de la superficie lunar alrededor del lugar de aterrizaje del Luna 21 a un ingeniero soviético a cargo de la misión Lunokhod 2. Estas fotografías, tomadas antes del aterrizaje del Apolo 17, fueron utilizadas posteriormente por el "equipo de conductores" para guiar al nuevo rover en su misión a la Luna.
Luna 21 y Lunokhod 2 , todavía en la Luna, fueron adquiridos por Richard Garriott en diciembre de 1993 en una subasta de Sotheby's en Nueva York.
