Louis Favre (26 de enero de 1826 - 19 de julio de 1879) fue un empresario e ingeniero autodidacta suizo conocido principalmente por la construcción del túnel ferroviario de San Gotardo entre 1872 y su muerte en el túnel en 1879.
Favre nació el 26 de enero de 1826 en Chêne-Bourg, Suiza (hoy en Ginebra ), hijo de Claude y Péronne ( de soltera Chevalier). Su padre dirigía un pequeño taller de carpintería donde Favre también completó su aprendizaje. A partir de marzo de 1846 también se dedicó a trabajos de carpintería en Neuilly-sur-Seine , Reino de Francia , y aprendió a ser ingeniero de forma autodidacta. [1]
A los dieciocho años partió a Francia para recorrer el país y se dedicó a diseñar y dirigir obras de ingeniería civil . No recibió una buena educación, pero estudió las bases principales de las ciencias que le serían útiles y asistió a clases nocturnas para compensar las carencias de su formación inicial; no esperaba completar sus estudios de ingeniero, sino aprender lo indispensable. Era, según un colega, "ante todo un hombre práctico, que compensaba la insuficiencia forzada de sus conocimientos técnicos con una mirada de sorprendente precisión".
En 1872, Favre fue invitado a construir un túnel a través del macizo del San Gotardo, conectando el cantón del Tesino (sur) con el resto de Suiza (norte). El proyecto era, para la época, una empresa enorme, que rayaba en la locura según muchos críticos. La construcción del túnel estuvo acompañada de una pérdida de vidas muy considerable y un aumento de los costes, derivados de la novedad de la iniciativa y de las dificultades más insuperables que se presentaron. Favre soportó el peso de las críticas constantes, incluidas las que le dirigió la junta directiva de la Compañía del San Gotardo. A pesar de ello, el coste del túnel por pie lineal era un tercio inferior al del gran túnel del Mont Cenis .
Un relato contemporáneo de su muerte fue escrito por el secretario general de la compañía, Maxime Helene, basado en el relato de M. Stockalper, el ingeniero jefe de la sección Göschenen del túnel, que acompañó a Favre en su fatal excursión subterránea:
Desde hacía meses, hay que decirlo, Favre se estaba haciendo viejo. El hombre de anchas espaldas y cabeza cubierta de espesos cabellos en los que se asomaban aquí y allá algunos hilos plateados, y que era tan erguido como a los veinte años, había empezado a encorvarse, su pelo se había vuelto blanco y su rostro había asumido una expresión de tristeza que le era difícil disimular. Por poderoso que fuera, este carácter había sido subyugado. La transformación no se me había escapado. A menudo, durante los días que pasamos juntos, se quejaba de un mareo que se hacía cada vez más frecuente. Todos lo veíamos envejecer rápidamente. El 19 de julio de 1879, había entrado en el túnel con uno de sus amigos, un ingeniero francés que había venido a visitar la obra, acompañado por M. Stockalper. Hasta el final del túnel no se había quejado de nada, pero, como era su costumbre, iba examinando las maderas, deteniéndose en distintos puntos para dar instrucciones y haciendo de vez en cuando una visita a su amigo, que no estaba acostumbrado al olor de la dinamita. Al volver, empezó a quejarse de dolores internos. «Mi querido Stockalper», le dijo, «toma mi lámpara, me reuniré contigo». Al cabo de diez minutos, sin verlo volver, Stockalper exclamó: «¡Bien! Favre, ¿viene?». No hubo respuesta. El visitante y el ingeniero volvieron sobre sus pasos y, cuando llegaron a Favre, éste estaba apoyado en las rocas con la cabeza apoyada en el pecho. Su corazón ya había dejado de latir. Pasaba un tren cargado de rocas excavadas y sobre él yacía el cuerpo, ya entumecido, de aquel que había luchado hasta el último aliento para ejecutar una obra hecha ciencia y trabajo. ¡Un final glorioso, si los hay!
