Luigi Persico ( Nápoles , 1791 - Marsella , 14 de mayo de 1860 ) fue un pintor y escultor neoclásico italiano.
Nacido en Nápoles, Luigi Persico estudió en la Accademia di Belle Arti di Napoli , dirigida entonces por el pintor francés Jean-Baptiste Wicar . Se trasladó a los Estados Unidos de América en 1815, donde pronto se le unió su hermano Gennaro, profesor de arte. Tras vivir algún tiempo en Baltimore, vivió entre 1817 y 1824 en Lancaster, donde diseñó y pintó retratos (incluido uno póstumo, del general Edward Hand). Durante este período, también trabajó en Harrisburg, donde participó en la decoración escultórica de Capitol Hills, y, después de 1818, en Filadelfia, donde esculpió el busto del doctor Nathaniel Chapman. Después de 1824, se estableció en Washington, donde se hizo famoso por su busto de Lafayette (1825), dirigido a la visita triunfal de este último a los Estados Unidos. [1]
Este primer éxito le abrió las puertas de un prestigioso encargo: el frontón del pórtico oriental del Capitolio de Washington. El 31 de mayo de 1825, Persico, acompañado por el arquitecto Charles Bulfinch, presentó esta maqueta del proyecto al presidente John Quincy Adams. Éste apreció las alegorías de la Justicia y de América, pero exigió que se sustituyera la alegoría de la Fuerza, representada por un Hércules demasiado «pagano» para su gusto, por una alegoría de la Esperanza. [2] Tras advertir al presidente que todos los personajes eran ahora femeninos, el escultor italiano aceptó los cambios exigidos por Adams y desarrolló la figura de la Esperanza apoyada en un ancla. Adams consideró que este atributo se parecía demasiado a un ancla en el nuevo diseño del barco holandés de Persico, por lo que el artista acudió al comodoro Thomas Tingey para conseguir uno más auténtico. En junio de 1828, le dijo a Adams, que había ido a admirar la obra que estaba terminando: «Ahora, si un marinero mira este frontón, dirá que el ancla está representada con exactitud». Las tres figuras en altorrelieve en piedra arenisca, de unos tres metros de altura, fueron terminadas en el verano de 1828. En diciembre de ese año, Persico regresó a Italia después de que Adams le manifestara su deseo de seguir trabajando en la decoración escultórica del Capitolio. Por intervención de Adams y con buena acogida por parte de su frontón, en los años siguientes obtuvo dos nuevos encargos escultóricos para el mismo monumento.
Las estatuas de la Paz (con la apariencia de Ceres) y de la Guerra (con la apariencia de Marte), orientadas hacia los nichos que flanquean la entrada de la rotonda, fueron encargadas en 1829 por Adams, quien había realizado el último acto de su presidencia.
Estas dos estatuas, realizadas en Italia, fueron entregadas en 1834, año en el que Persico volvió a América para vender obras de maestros italianos y, sobre todo, para reactivar sus redes políticas en favor de un nuevo orden oficial. Tras fracasar en este último intento, regresó a Europa en marzo de 1835. Convencido de que ya no trabajaría para el gobierno estadounidense, lloró al despedirse de su patrón y amigo, John Quincy Adams. Esta desgracia duró poco. Recibió la orden del presidente Van Buren en 1837, a propuesta del senador demócrata James Buchanan.
El Descubrimiento de América , fue un grupo de figuras de casi cinco metros de altura que incluía una estatua de Cristóbal Colón blandiendo un globo terráqueo y una estatua de un indio. Este grupo monumental de mármol fue dirigido por Persico en Florencia, el 9 de 1840, y el 17 de mayo de 1844, colocado a la izquierda de la escalera del pórtico. El Descubrimiento de América recibió críticas mixtas de los críticos y la prensa, en particular a causa de la desnudez del personaje femenino (criticada, por ejemplo, en el Baltimore Sun ).
El año siguiente, este grupo es descrito con entusiasmo en el pintoresco Repertorio de Édouard Charton:
El tema es el descubrimiento del Nuevo Mundo. La multitud de Colón finalmente adivinó esta tierra por su genio, se volvió hacia Europa y le mostró un globo terráqueo, signo de la verdadera forma de la Tierra, que la ignorancia y la envidia se obstinaron en considerar una hipótesis fantasiosa. Mientras abandona por completo los pensamientos que llenan su alma de un entusiasmo serio, una mujer india lo mira con admiración y asombro al mismo tiempo: a sus ojos, Colón es una aparición sobrenatural, un semidiós; uno siente que no sabe si huir o postrarse. La diferencia de civilización entre las dos razas se expresa en la suavidad y la desnudez de esta mujer, opuestas a la energía masculina y la actitud noble del héroe europeo. Los periódicos de los Estados Unidos han hecho grandes elogios de esta composición; sería difícil juzgarla a partir de un simple boceto. Aplaudimos unánimemente la figura de Colón como expresión de superioridad intelectual y dignidad moral; encontramos en la joven india todas las características distintivas de la raza que representa.
Estos ditirambos contrastan con la severa crítica que menos de medio siglo después realizó Néstor Ponce de León , el iconógrafo de Colón:
El rostro de Colón no presenta absolutamente ninguna semejanza con las descripciones que tenemos de él. En cuanto a la actitud del almirante, con su globo terráqueo en la mano, me parece sumamente ridícula: parece un guerrero del siglo XVII jugando al béisbol con una pelota desproporcionada. Su actitud también carece de naturalidad, y no encuentro palabras para expresar mi sorpresa ante la postura poco artística de la figura del joven indio. Este conjunto ha costado 24.000 dólares y ha llevado cinco años de trabajo. Creo que no merece ser reproducido aquí.
Entre 1958 y 1962, durante la ampliación y restauración del Capitolio, El descubrimiento de América y su homólogo, El rescate , de Horatio Greenough, fueron retirados definitivamente tras la polémica a causa de su representación negativa de los nativos americanos. El alto relieve del frontón, llamado El genio de América , y las estatuas de los nichos, muy degradadas, son depositados antes de ser sustituidos por réplicas de mármol, de Bruno Mankowski, George Gianetti y Paul Manship.
En 1825, la Casa de la Moneda de los Estados Unidos encargó un modelo de moneda que representaba la cabeza de la Libertad, cuyo grabado fue encargado a William Kneass. Entre 1829 y 1850, Persico esculpió varios monumentos para el cementerio de Washington y numerosos bustos, entre ellos los de:
El 31 de enero de 1845 visitó a John Quincy Adams, pidiéndole que interviniera en favor de sus planes para una colosal estatua ecuestre de Washington, que nunca se llevó a cabo. En 1855, realizó una estatua de Francisco I de las Dos Sicilias para el Foro Borbónico de Palermo y en 1858, la colosal estatua de la Religión colocada en lo alto de las escaleras de la iglesia de San Francisco de Gaeta. También es el autor de las esculturas de la tumba del cirujano napolitano Leonardo Santoro.
Mientras estaba en Marsella, Persico murió el 14 de mayo de 1860.