La lucha por el puerto libre se refiere a la batalla legal que tuvo lugar a finales del siglo XIX en la costa oeste de los Estados Unidos , en torno a la Cámara de Comercio del Área de Los Ángeles contra Huntington y la Southern Pacific . El senador estadounidense Stephen M. White no cedió a la presión del magnate ferroviario Collis Huntington y sus aliados en el Congreso, lo que dio como resultado que el puerto de Los Ángeles se ubicara en San Pedro , en lugar de Santa Mónica , como Huntington había deseado.
Los Ángeles no tiene un puerto natural y, en la década de 1880, la línea ferroviaria que conducía a su inadecuado puerto de San Pedro estaba controlada por el magnate ferroviario Huntington. San Pedro siempre había sido considerado el lugar natural para el puerto porque la península de Palos Verdes lo protege de la mayoría de los mares fuertes y vendavales. San Pedro creció de forma lenta pero constante durante el siglo XIX, junto con la pequeña comunidad de Los Ángeles, 20 millas al norte. Cuando su control sobre el puerto se vio amenazado, Huntington planeó construir un nuevo puerto en Santa Mónica con dinero federal tomado de San Pedro. Sigilosamente compró la mayor parte de la costa de Santa Mónica. A principios de 1892, sorprendió a la población de la región al comenzar a construir su propio puerto en Santa Mónica, incluido un embarcadero que se extendía nueve décimas de milla dentro de la bahía. Construyó el largo muelle de Santa Mónica para competir con las instalaciones existentes en San Pedro. El Long Wharf (de hecho, era el más largo del mundo) se convirtió en una atracción turística. Los turistas viajaban hasta la playa en la antigua línea ferroviaria de Jones, ahora operada por Southern Pacific, para ver cómo iba tomando forma. A partir de 1890, Jones intentó obtener fondos federales para mejorar el puerto de Santa Mónica. Quería imponer un monopolio a expensas del puerto de San Pedro . Eligió un sitio que garantizara su dominio del puerto de Santa Mónica.
Los Ángeles llevó a Huntington a los tribunales por este asunto. Durante dos días completos en junio de 1896, White, un demócrata de California, tomó la palabra en el Senado y presentó una acusación contra las políticas depredadoras de Southern Pacific. Propuso una enmienda al proyecto de ley que establecía que si se elegía Santa Mónica, cualquier otro ferrocarril podría utilizar su puerto por una tarifa razonable. Huntington y el senador William P. Frye , un republicano de Maine, suplicaron a White que retirara su enmienda, pero White se negó a ceder. Con el proyecto de ley ahora fuera del control del Comité de Comercio, el pleno del Senado adoptó rápidamente la medida, incluida la enmienda de White. En marzo de 1897, otra junta de expertos en ingeniería tomó la decisión final a favor de San Pedro. La Cámara ganó e hizo de Los Ángeles un puerto "libre", independiente de la influencia del Ferrocarril Southern Pacific. [1] White fue visto como un héroe. Las multitudes aplaudieron cuando pasó su tren de regreso a casa y se realizó un desfile por Los Ángeles en su honor. El periódico Los Angeles Times, firmemente republicano, calificó al senador demócrata como “el hombre más grande que el estado ha producido en su medio siglo de existencia”, y se recaudaron 25.000 dólares para una estatua de White, que ahora domina el puerto de Los Ángeles. [1]
La bahía de San Pedro se convirtió en uno de los grandes puertos del mundo, y Santa Mónica se transformó en un glamoroso balneario, con poderosos impactos en la geografía urbana de la región. [2] Una franja de tierra de 16 millas (26 km), desde el centro de Los Ángeles hasta San Pedro y Wilmington , pronto sería parte de la ciudad de Los Ángeles.