Barbara Wharton Low (23 de marzo de 1920 - 10 de enero de 2019) fue una bioquímica , biofísica e investigadora involucrada en el descubrimiento de la estructura de la penicilina y las características de otros antibióticos . Sus primeros trabajos en la Universidad de Oxford con Dorothy Hodgkin utilizaron cristalografía de rayos X para confirmar la estructura molecular de la penicilina, que en ese momento era la molécula más grande cuya estructura se había determinado utilizando ese método. Más tarde, en su trabajo de posgrado, estudió con Linus Pauling y Edwin Cohn antes de convertirse en profesora por derecho propio. El laboratorio de Low lograría el descubrimiento de la hélice pi , investigaría la estructura de la insulina y realizaría investigaciones sobre neurotoxinas .
Low nació el 23 de marzo de 1920 en Lancaster, Inglaterra , de padres Matthew Low y Mary Jane Wharton. Asistió a la escuela Park School en Preston. [2] [3] [4] Su padre Matthew Low era un comerciante de frutas que vivía en Brook House en Inkerman St en Preston.
Realizó sus estudios superiores en el Somerville College de Oxford , graduándose con una licenciatura en 1943. Ese mismo año comenzó a trabajar con la bioquímica Dorothy Hodgkin como asistente de investigación para el departamento de cristalografía química de la universidad. [5] Debido al enfoque de Hodgkin en la cristalografía de proteínas , por la que más tarde recibió un premio Nobel , Low y sus colegas académicos se dedicaron a investigar el uso de rayos X para determinar la estructura de las proteínas cristalizadas. [6] Low obtuvo una maestría y un doctorado en química de la Universidad de Oxford en 1946 y 1948 respectivamente, antes de pasar a un puesto de investigadora asociada en el Instituto de Tecnología de California (Caltech). Para ello, obtuvo un pasaporte de los Estados Unidos a través de la emigración y más tarde la ciudadanía plena en 1956. [1]
Mientras estuvo en Caltech, trabajó con el premio Nobel Linus Pauling durante un año antes de pasar a otro puesto de investigadora asociada anual en la Universidad de Harvard, donde trabajó con Edwin Cohn . [1] Al año siguiente, en 1950, Harvard le ofreció a Low su primer nombramiento académico como profesora adjunta de química biofísica [1] en el recién creado edificio de laboratorio para "estudios fundamentales de la composición de los fluidos y células corporales". [7] Se trasladó a la Universidad de Columbia en 1956 como profesora adjunta y fue ascendida a profesora titular en 1966. Low continuó en Columbia hasta su jubilación en 1990 como profesora emérita de bioquímica y biofísica molecular . Sin embargo, siguió haciendo rondas académicas de rutina como "profesora especial" en la universidad hasta 2013. [1] [6]
Durante los primeros trabajos de Low en el laboratorio de Hodgkin en los últimos años de la Segunda Guerra Mundial , descubrió los componentes elementales de azufre de la penicilina que permitieron su producción en masa y su posterior transformación en otros compuestos antibióticos. Hasta ese momento, no se había sintetizado con éxito una muestra pura de penicilina debido a la falta de comprensión de la estructura física del compuesto, específicamente la variación de su núcleo penam . [6] Debido al tamaño de la molécula, solo un examen cuidadoso de los resultados de los rayos X permitió obtener información sobre la construcción general, pero los dos finalmente completaron la investigación en 1945. [8] Durante este tiempo, fue una de las primeras científicas en los Estados Unidos en realizar estudios de difracción de rayos X de proteínas cristalinas en un entorno de laboratorio. [9] En ese momento, era la molécula más grande cuya estructura se había determinado mediante cristalografía. [ 8] Sin embargo, debido a que el conocimiento que obtuvieron Low y Hodgkin fue de tal importancia y la investigación había sido financiada por el gobierno del Reino Unido, su trabajo sobre la penicilina permaneció clasificado durante décadas después. [8]
En Harvard, Low se dedicó a temas que continuaría en sus puestos posteriores en la Universidad de Columbia: la estructura y composición de la insulina y las investigaciones estructurales sobre los cristales de albúmina . [10] Una vez establecido su laboratorio en Columbia, Low también incluyó en su agenda la investigación sobre neurotoxinas , incluido el curare y sus derivados. Los estudios generales sobre proteínas de su laboratorio dieron como resultado en 1952 el descubrimiento de la hélice pi , un componente estructural fundamental de un número significativo de proteínas. [8] Sus imágenes de cristalografía de rayos X se utilizaron en 1953 para refutar la existencia del "hielo beta", como afirmó por primera vez el científico ruso N. Saljakov, que era una forma diferente de hielo no hexagonal . [11]
Como miembro del comité de acción afirmativa de la Universidad de Columbia , Low creía firmemente en la diversificación del cuerpo docente y del personal de trabajo de la universidad. Deseaba ayudar a mejorar la posición de las mujeres en la ciencia y lo hizo de una manera contratando y apoyando a un gran número de estudiantes de posgrado en su laboratorio. [8]
En 1946, Low recibió una beca para mujeres académicas de la Asociación Estadounidense de Mujeres Universitarias . [12] Esta beca Rose Sidgwick Memorial se ofrece específicamente a mujeres investigadoras en Inglaterra para permitirles estudiar en los Estados Unidos y fue otorgada a Low por su trabajo sobre la estructura de la penicilina. [13] Fue elegida miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1953. [14]
Low se identificó como cuáquera y valoraba el trabajo humanitario. En Somerville, estudió el idioma polaco y consideró buscar ayuda de posguerra en Polonia. [5] Durante su ayudantía de tres años, sus ideologías izquierdistas crearon un conflicto con Margaret Roberts, otra estudiante de Hodgkins que luego se convertiría en la baronesa Thatcher y, eventualmente, en la primera ministra del Reino Unido. [5] Sus opiniones políticas y su afiliación a organizaciones pro-paz mundial que se rumorea que tienen asociación con partidos comunistas también crearon un conflicto con su condición de ciudadana estadounidense. A Low se le negó una visa estadounidense hasta la década de 1950, durante la cual se convirtió en ciudadana estadounidense. [5] En 1950, Low se casó con el historiador de Harvard Metchie JE Budka . [6] Quedó viuda en 1995 [1] y pasó sus últimos años en su casa en Riverdale, Bronx . [6] Murió el 10 de enero de 2019, a la edad de 98 años. [6]