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El Batallón Perdido fue el 2.º Batallón, 131.º Regimiento de Artillería de Campaña, 36.ª División de Infantería ( Guardia Nacional de Texas ) del Ejército de los Estados Unidos . Los hombres del batallón, más los supervivientes del crucero hundido USS Houston , fueron capturados por los japoneses en la isla de Java en las Indias Orientales Holandesas (actualmente Indonesia ) en marzo de 1942. Se le llama el batallón perdido porque el destino de los hombres era desconocido para los Estados Unidos hasta septiembre de 1944. Fueron prisioneros de guerra durante 42 meses hasta el final de la Segunda Guerra Mundial . 534 soldados del batallón y 368 supervivientes de Houston fueron hechos prisioneros. La mayoría de los hombres fueron enviados a Tailandia para trabajar en el Ferrocarril de Birmania , cuya construcción se retrata en la película El puente sobre el río Kwai . De los 902 soldados y marineros hechos cautivos, 163 murieron en cautiverio. [1] La mayoría de los prisioneros de guerra eran del oeste de Texas . [2]
El sargento Frank Fujita fue un notable sobreviviente que estuvo prisionero de guerra durante tres años y medio. Más tarde escribió su autobiografía Foo: A Japanese-American Prisoner of the Rising Sun (Foo: un prisionero japonés-estadounidense del sol naciente) .
El 2.º Batallón, 131.º Regimiento de Artillería de Campaña (cañón de 75 mm) (tirado por camiones) fue asignado a la 36.ª División, Guardia Nacional de Texas y fue movilizado el 25 de noviembre de 1940. El batallón de soldados de Texas estaba formado por una batería de cuartel general de Decatur y Wichita Falls , baterías de tiro D, E y F de Wichita Falls, Abilene y Jacksboro , una batería de servicio de Lubbock y Plainview , y un destacamento médico de Plainview. La mayoría de los hombres tenían entre 18 y 22 años. [3] El batallón estaba armado con doce (cuatro por batería) cañones M1897A4 de 75 mm conocidos como "French seventies-fives".
El Batallón zarpó de San Francisco el 21 de noviembre de 1941 asignado a Filipinas , pero con el estallido de la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico, el convoy fue desviado a Brisbane, Australia . Después de Navidad en Brisbane, el Batallón navegó de nuevo en un carguero holandés, llegando a la isla de Java el 11 de enero de 1942 con 558 hombres. El 2.º Batallón fue la única fuerza terrestre estadounidense en llegar a las Indias Orientales Holandesas. La misión del Batallón era ayudar a los holandeses a defender las islas de una posible invasión japonesa, que de hecho comenzó el 27 de febrero de 1942. [4] Durante la Batalla de Java , el Batallón se distinguió apoyando la defensa australiana de Leuwiliang y luchando junto a los holandeses en Porong . El Batallón más tarde recibiría una Mención Presidencial de Unidad . [5]
El 8 de marzo de 1942, los aliados de las Indias Orientales Holandesas se rindieron ante los japoneses. Entre los 32.500 soldados hechos prisioneros, en su mayoría holandeses, británicos y australianos, había 534 miembros del batallón estadounidense, de los cuales 21 hombres de los 558 originales habían sido transferidos y tres habían muerto en acción. 99 de los prisioneros de guerra estadounidenses pertenecían a la Batería E, que se había separado del cuerpo principal del batallón. Tendrían una historia de prisioneros de guerra diferente a la de los demás. [6]
El USS Houston fue comisionado en 1929 y tenía una tripulación de 1.100. El 3 de noviembre de 1941, el Houston dejó los Estados Unidos y navegó a Filipinas, a donde llegó el 19 de noviembre, para convertirse en el buque insignia de la Flota Asiática de los Estados Unidos. Estaba en el mar el 7 de diciembre cuando comenzó la Guerra del Pacífico y pasó los primeros dos meses de la guerra escoltando convoyes desde Australia hasta las Indias Orientales Holandesas. El 3 de febrero de 1942, el Houston fue dañado en un ataque aéreo en la Batalla del Estrecho de Makassar que mató a 48 hombres. El Houston también participó en la Batalla del Mar de Java el 27 de febrero antes de ser hundido en la Batalla del Estrecho de Sunda el 28 de febrero - 1 de marzo de 1942, junto con el crucero ligero australiano HMAS Perth y el destructor holandés HNLMS Evertsen . 696 miembros de la tripulación murieron; los 368 restantes fueron capturados y hechos prisioneros de guerra por los japoneses. [7]
Los soldados y marineros estadounidenses capturados fueron retenidos durante siete meses en un campo de prisioneros en Java junto con miles de soldados holandeses, británicos y australianos. En octubre de 1942, fueron llevados a Singapur y 668 de ellos continuaron su camino hacia Moulmein , Birmania . En Singapur, alrededor de 140 de los estadounidenses con habilidades industriales fueron separados del grupo principal y enviados a Japón para trabajar allí. [8]
Los estadounidenses formaban parte de un grupo de unos 300.000 trabajadores, en su mayoría del sudeste asiático, pero incluidos 66.000 prisioneros de guerra, que trabajaron en la construcción del ferrocarril que atravesaría las montañas a lo largo de una distancia de 415 kilómetros (258 millas) entre Birmania y Tailandia. Antes de la Segunda Guerra Mundial, los británicos habían contemplado la posibilidad de construir el ferrocarril, pero habían rechazado la idea. Durante más de un año, los trabajadores asiáticos y los prisioneros de guerra trabajaron en el ferrocarril utilizando únicamente herramientas manuales. Se completó el 23 de octubre de 1943. [9]
Las condiciones durante la construcción fueron brutales. Los prisioneros de guerra y otros trabajadores sufrieron por falta de comida, mala atención médica, guardias asesinos y cuotas de trabajo muy estrictas. Decenas de miles de personas murieron durante la construcción, incluidos 133 estadounidenses, el 19,6 por ciento del número total de prisioneros de guerra estadounidenses que trabajaron en el ferrocarril de Birmania. Al final de la construcción, solo unos 40 de los estadounidenses todavía eran capaces de realizar trabajos manuales. [10]
Después de la finalización del ferrocarril, los sobrevivientes del Batallón Perdido fueron separados, algunos permanecieron para mantener el ferrocarril, otros fueron asignados a trabajar en Tailandia o Vietnam, y algunos fueron enviados a Japón para trabajar en las minas de carbón en Hokkaido . 18 estadounidenses murieron el 24 de junio de 1944, cuando un submarino estadounidense hundió el carguero japonés en el que viajaban en ruta a Japón. [11]
Los 99 hombres de la Batería E fueron capturados y mantenidos prisioneros separados del resto del personal del batallón perdido. Capturados a principios de marzo de 1942, la Batería E fue alojada inicialmente en Surabaja con soldados holandeses, británicos y australianos. En octubre de 1942 fueron enviados a la prisión de Changi en Singapur a bordo de un barco de carga abarrotado y en noviembre fueron enviados por barco a Fukuoka, Japón, para trabajar en los astilleros de allí. En junio de 1945 fueron trasladados nuevamente para trabajar en las minas de carbón en Kyushu y permanecieron allí hasta el final de la guerra en agosto. Noventa y uno de los miembros de la Batería E sobrevivieron a la guerra. [12]
Las autoridades estadounidenses no tuvieron información sobre el destino del batallón perdido hasta el 16 de septiembre de 1944. Ese día, submarinos estadounidenses hundieron dos cargueros japoneses que transportaban a más de 2.000 prisioneros de guerra británicos y australianos a Japón. Los prisioneros de guerra supervivientes dijeron a los EE. UU. que soldados estadounidenses del Segundo Batallón y marineros del USS Houston habían trabajado con ellos en el ferrocarril de Birmania. [13] Tras el final de la guerra en agosto de 1945, los prisioneros de guerra del batallón perdido fueron repatriados desde sus diversas ubicaciones a los Estados Unidos.
De los 534 miembros del 2.º Batallón que fueron hechos prisioneros, 86 (16%) murieron en cautiverio. De los 368 miembros de la Armada y el Cuerpo de Marines que fueron hechos prisioneros, 77 (21%) murieron en cautiverio. Entre los muertos en cautiverio se encontraban cinco oficiales comisionados (el 3 por ciento del total de muertos). Alrededor del 10 por ciento de los prisioneros eran oficiales. [14]