Un tanque de globo es un estilo de tanque de propulsor utilizado en el misil balístico intercontinental (ICBM) SM-65 Atlas y en la etapa superior Centaur que no utiliza un marco interno, sino que depende de una presurización interna positiva para mantener su forma.
Los tanques de los globos son muy livianos, lo que permite una buena fracción de masa de propulsor . Una desventaja de los tanques de los globos es que si falla la presurización, el recipiente colapsa.
Los tanques de globo reciben su nombre de los globos cilíndricos de fiesta que inspiraron a Karel Bossart , quien diseñó los cohetes Atlas y Centaur para la Fuerza Aérea de los EE. UU. y la NASA . Construidos de acero inoxidable 301 extra duro muy delgado de 0,014 a 0,037 pulgadas (0,3556 a 0,9398 mm) de espesor, [1] antes de la integración en el cuerpo del cohete Atlas o Centaur, los tanques se inflan con nitrógeno para darles su forma y resistencia. Como tal, los tanques de globo siempre deben permanecer presurizados, ya que cualquier caída apreciable en la presurización resultará en una falla. Sin embargo, las estructuras de las aeronaves podrían manejarse sin presurización del tanque mediante el uso de un mecanismo de "estiramiento" (que básicamente ayudó a soportar el peso del vehículo y evitó el colapso). Por el contrario, los tanques sin globo en otros cohetes propulsados por líquido permanecen rígidos mientras están vacíos debido a un marco interno, aunque también dependen de la presurización interna para soportar las cargas de empuje y lanzamiento. [2]
El uso de tanques de globo en el misil balístico intercontinental Atlas fue una idea original del diseñador de cohetes Karel Bossart. En lugar del marco interno tradicional utilizado en los cohetes disponibles en ese momento, especialmente el misil balístico de corto alcance Redstone (SRBM), un descendiente directo del cohete V-2 , los diseñadores del misil balístico intercontinental Atlas utilizaron el concepto de tanque de globo para aligerar el cohete lo suficiente como para lanzar una ojiva termonuclear de hasta 3,75 megatones a un objetivo en la Unión Soviética desde una plataforma de lanzamiento en los Estados Unidos continentales . Esta tecnología de tanque hizo posible un diseño relativamente simple de etapa y media para Atlas en lugar de la etapa más complicada utilizada en los posteriores misiles balísticos intercontinentales LGM-25 Titan .
Tras su desarrollo inicial en el cohete Atlas, Bossart utilizó la misma tecnología con la etapa superior de alta energía Centaur . El cohete Centaur, alimentado con hidrógeno líquido y propulsado por un motor RL10 , fue planeado originalmente para ser utilizado con el cohete Saturno V para misiones de alta energía al Sistema Solar, pero luego fue adaptado para su uso como parte de los cohetes Atlas y Titán.
En mayo de 1963, en la base aérea de Vandenberg, un vehículo Atlas- Agena que se encontraba en pruebas estáticas sufrió una falla de presurización, lo que provocó el colapso total del vehículo que estaba programado para transportar un satélite espía KH-7 . La etapa superior del Agena fue reparada y utilizada para un vuelo posterior. Un artículo de 2009 menciona una revisión de los números de serie del hardware que condujo a la conclusión de que la carga útil del satélite aún no había sido montada en el cohete durante la prueba fallida. [3] Sin embargo, una historia del programa escrita en 1973 (desclasificada en 2011) afirma que el satélite sufrió daños irreparables. [4]
Con la introducción del vehículo de lanzamiento desechable evolucionado Atlas V (EELV), los tanques de globos y la mitad de la etapa ya no se utilizan en el cohete Atlas. Sin embargo, Centaur conserva esta característica, aunque no ha sufrido ni un solo fallo catastrófico desde el primer vuelo del Atlas V.