Un refractómetro digital de mano es un instrumento para medir el índice de refracción de materiales.
La mayoría opera según el mismo principio general de ángulo crítico que un refractómetro portátil tradicional . La diferencia es que la luz de una fuente de luz LED se enfoca en la parte inferior o en un elemento prismático. Cuando se aplica una muestra líquida a la superficie de medición del prisma, parte de la luz se transmite a través de la solución y se pierde, mientras que la luz restante se refleja en una matriz lineal de fotodiodos creando una línea de sombra. El índice de refracción está directamente relacionado con la posición de la línea de sombra en los fotodiodos. Una vez que el instrumento haya determinado automáticamente la posición de la línea de sombra, el software interno correlacionará la posición con el índice de refracción o con otra unidad de medida relacionada con el índice de refracción y mostrará una lectura digital en una escala LCD o LED .
Cuantos más elementos haya en la matriz de fotodiodos, más precisas serán las lecturas y más fácil será obtener lecturas de emulsiones y otros fluidos difíciles de leer que forman líneas de sombra borrosas.
Los refractómetros digitales de mano son generalmente más precisos que los refractómetros de mano tradicionales, pero menos precisos que la mayoría de los refractómetros de mesa. También pueden requerir una cantidad ligeramente mayor de muestra para leer, ya que la muestra no se extiende finamente contra el prisma.
El resultado se puede mostrar en una de varias unidades de medida: Brix , punto de congelación, punto de ebullición, concentración, etc. Casi todos los refractómetros digitales cuentan con compensación automática de temperatura (al menos para Brix).
La mayoría tiene un pozo de muestra de metal alrededor del prisma, lo que facilita la limpieza de muestras pegajosas, y algunos instrumentos ofrecen software para evitar que la luz ambiental extrema interfiera con las lecturas (también puede sombrear el área del prisma para evitar esto). Algunos instrumentos están disponibles con múltiples escalas o con la capacidad de ingresar una escala especial utilizando información de conversión conocida. Hay algunos refractómetros digitales de mano que son resistentes al agua IP65 ( código IP ) y, por lo tanto, se pueden lavar con un grifo abierto.