Los ladrones invencibles fue el nombre que se le dio a un grupo de aspirantes a extorsionadores que operaron en el condado de Madison, Illinois, durante enero de 1901. El caso recibió cobertura periodística desde Butte, Montana , [1] hasta Syracuse, Nueva York . [2]
El 11 de enero de 1901 se entregaron las primeras cartas, en las que se exigía a cuatro granjeros que reunieran 1.410 dólares y los entregaran en un lugar designado de una carretera local la noche del sábado 19 de enero. Si no lo hacían, sus casas serían dinamitadas. Los cuatro granjeros eran Leonard Hoehn, John Huebner, Fred Penning y George Schillinger. Más tarde, un banquero local, Herman Schriber, recibió una demanda similar por la suma de 2.500 dólares (la mitad en oro, la mitad en efectivo) que se pagaría esa misma noche; en su caso, la dinamita se utilizaría para atacar a los negocios locales. Las cartas estaban firmadas como "Los ladrones invencibles". [3] Más tarde se informó de que se entregaron cartas similares a otros residentes destacados de la zona. [4]
Las reacciones iniciales fueron diversas. Un periódico local calificó el asunto de "cacería de agachadizas" y de mentira. Los agricultores locales organizaron una patrulla nocturna en los caminos designados para los pagos. El alguacil adjunto de Alton, Dreisoerner, y 75 hombres salieron la noche del 19, pero sin éxito. [5]
Los granjeros recibieron otra ronda de avisos de que sus casas serían destruidas y el ganado envenenado. El caso tomó un giro serio el domingo 27 de enero, cuando un revólver fue disparado a través de una ventana de la casa de George Schillinger. La bala del calibre 38 no alcanzó al señor Schillinger, rozó el brazo de su hombre contratado y se alojó en una pared. [6] El sheriff Joseph Hotz investigó y mencionó la posibilidad de una recompensa de 1.000 dólares. Se dijo que los granjeros locales estaban ofreciendo una recompensa de 500 dólares. [7] El lunes 28 de enero, el jefe de policía de Alton, Ferd Volbracht, recibió una carta, "mal escrita y peor escrita", amenazando con incendio y asesinato si no cesaba su investigación sobre los "ladrones invencibles". [8] Dos detectives de St. Louis, Missouri, se sumaron a las fuerzas de investigación. [9]
El miércoles 6 de febrero, el Alton Evening Telegraph informó que "el lunes pasado se había realizado al menos un arresto de los ladrones Invincible y que el líder de la banda... ha estado en prisión desde entonces". El prisionero era un tal Nicholas Gregory, dueño de un bar y antiguo director de correos de Oldenburg. En una confesión, expresó su creencia de que los cuatro granjeros eran responsables de su renuncia forzada al puesto de director de correos. Pensó que si los asustaba lo suficiente, se irían del condado de Madison y él podría recuperar su trabajo. Se decía que la confesión implicaba a varios otros hombres en la trama de extorsión y dinamita. [9]
Otros dos presuntos conspiradores, Joseph Goudie y Joe Slumpstick, fueron arrestados. Goudie fue identificado más tarde como un peón agrícola, anteriormente empleado por George Schillinger, [10] y Slumpstick como un extraño. [11] El sábado 9 de febrero, el caso dio un giro "sensacionalista" cuando dos ciudadanos prominentes de Alton fueron arrestados. John Boals era un hombre de negocios local y Willis L. Fairman, un abogado. Ambos protestaron enérgicamente por su inocencia, pero fueron encarcelados de todos modos. [12]
Boals y Fairman fueron identificados por John Huebner, una de las víctimas originales de la conspiración, como personas que se habían presentado ante él como corredores de bolsa y le preguntaron si tenía dinero para prestarle. Robert Kelsey, otro granjero local, alegó una pérdida de 1.000 dólares "por métodos similares" poco antes de que se entregaran las cartas de los "ladrones invencibles". [13] Se especuló sobre si un matrimonio que había sido empleado por el Sr. Huebner, que le había robado 365 dólares y fue juzgado y condenado en 1898, estaba involucrado en la conspiración de los "ladrones invencibles". [14]
Gregory, Goudie y Slumpstick desaparecieron de la vista del público. Boals y Fairman fueron encarcelados hasta una audiencia el lunes 18 de febrero, cuando el fiscal del estado pidió una prórroga. El caso se pospuso hasta el 28 de febrero y a los dos hombres se les permitió presentar fianzas por un monto de $3,000 cada uno y fueron liberados. [15] El 25 de abril, el gran jurado del Tribunal de Circuito del Condado de Madison presentó cuatro acusaciones contra Boals, Fairman y Gregory. Boals y Fairman volvieron a pagar una fianza, esta vez por un monto de $4,000 cada uno, y permanecieron en libertad. [16]
A finales de enero de 1902, el gran jurado volvió a acusar a Boals y Fairman, esta vez por “ juego de confianza ”. Se les exigió una tercera fianza de 2.000 dólares a cada uno. Nicholas Gregory permaneció en la cárcel del condado, donde “siguió haciendo supuestas confesiones”. [17]
El primer juicio no se celebró hasta el 20 de marzo de 1902. El juez "absoltó a JL Boals, ya que el Estado no había logrado presentar ni siquiera un caso circunstancial en su contra". [18] Fairman y Gregory no fueron juzgados hasta el 24 de junio de 1902. El caso contra Fairman fue desestimado; se inició la selección del jurado para el caso contra Gregory. [19] Entre los testigos se encontraban Charles Hunt y Harry Funk, de la agencia de detectives de Thiel en St. Louis. El sheriff Hotz "afirmó que en ese momento supo que Gregory se estaba preparando para irse y cortó los planes con el arresto. Gregory ha estado en la cárcel desde el 4 de febrero de 1901. [20] "Las cartas presentadas como prueba fueron cosas maravillosas. Cada carta, que muchos granjeros recibieron, contenía unas 3.000 palabras, todas impresas con una pluma al estilo de la escritura infantil. [21] El viernes 27 de junio de 1902, Nicholas Gregory fue declarado culpable de extorsión. El jurado también determinó que Gregory estaba loco cuando cometió el acto, pero que había recuperado la razón desde entonces. El juez lo absolvió y el ex prisionero recuperó su libertad después de dieciséis meses en la cárcel. [22]
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