Los Night Riders fue el nombre que dio la prensa a la facción militante y terrorista de los cultivadores de tabaco durante una resistencia popular a las prácticas monopolísticas de la American Tobacco Company (ATC) de James B. Duke . El 24 de septiembre de 1904, los plantadores de tabaco del oeste de Kentucky y los condados vecinos del oeste de Tennessee formaron la Dark Fired Tobacco District, o Black Patch District Planters' Protective Association of Kentucky and Tennessee (llamada "la Asociación" o PPA). Instaba a los agricultores a boicotear la ATC y negarse a vender a los precios ruinosamente bajos que se ofrecían en un mercado cuasimonopólico.
Grupos de una facción más militante de granjeros, entrenados y dirigidos por el Dr. David A. Amoss del condado de Caldwell, Kentucky , recurrieron al terrorismo, en particular el linchamiento de la familia Walker y el linchamiento del capitán Quentin Rankin y el secuestro del coronel RZ Taylor. Conocidos como los Night Riders, debido a sus actividades nocturnas, también atacaron y destruyeron los almacenes de tabaco de la ATC. Su mayor incursión de este tipo fue su ocupación y ataque a áreas de Hopkinsville, Kentucky , en 1907.
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La Guerra del Tabaco de Black Patch (o la Gran Huelga del Tabaco) en el suroeste de Kentucky y el norte de Tennessee se extendió desde 1904 hasta 1909. Fue el conflicto más largo y violento entre el final de la Guerra Civil y las luchas por los derechos civiles de mediados de la década de 1960. [1] Originalmente conocidos como la Brigada Silenciosa, los Night Riders eran una fuerza terrorista opuesta a la American Tobacco Company porque fijaba precios tan bajos para el tabaco que los agricultores no podían obtener ganancias de su trabajo. [2] [3]
El líder de los Night Riders era David Amoss, un médico y granjero. [2] En 1910, fue llevado a juicio por su papel de liderazgo en la redada de Hopkinsville, Kentucky , de 1907. La Casa Amoss en el condado de Caldwell, Kentucky , se convirtió en un museo dedicado a preservar la historia de Amoss y los Night Riders. [a] Otros museos de la zona albergan numerosos artefactos e historias personales sobre la era de los Night Riders.
La principal causa de las Guerras de las Manchas Negras fue la drástica reducción del precio que la American Tobacco Company ofrecía a los agricultores de tabaco por sus cosechas. [5] En la última década del siglo XIX, los agricultores habían obtenido una ganancia de entre ocho y doce centavos por libra, lo que era más que suficiente para un estilo de vida cómodo. [1] Esto cambió con el cambio del siglo XX, debido al desarrollo de un monopolio virtual por parte de la American Tobacco Company . [5] Después de eliminar la competencia, la ATC pagó un promedio de cuatro centavos por libra de 1901 a 1903. Esto era dos centavos por libra menos que el costo de producir tabaco. Los agricultores estaban perdiendo dinero simplemente por plantar sus cosechas. [1] En algunas áreas el precio cayó hasta tres, dos o incluso un centavo por libra. [6]
Los agricultores formaron la Asociación Protectora de Plantadores para oponerse al monopolio. [7] Según el plan del líder Felix G. Ewing, cultivarían tabaco, pero lo almacenarían en los almacenes de Ewing hasta que el precio del mercado aumentara. Ewing recalcó que su plan requeriría la cooperación de todos los cultivadores de tabaco. No se permitía romper el boicot. [8]
La asociación fue creada en 1904 para que los agricultores pudieran vender su cosecha a un precio fijo (originalmente fijado en ocho centavos por libra y dos centavos por libra sobre el costo de producción). [6] La Asociación mantendría el tabaco en sus propios almacenes y pagaría a los agricultores cuando vendieran sus propiedades. [3] Al comienzo de su trabajo, entre el 70% y el 95% de los agricultores del condado firmaban contratos para entregar su cosecha solo a la asociación (los porcentajes variaban en algunas regiones). [6] Sin embargo, en el primer año de la Asociación, muchos productores no miembros, e incluso miembros de la Asociación, ignoraron sus promesas. Socavaron el intento de cumplir con el Fideicomiso del Tabaco ( Monopolio ) sobre una base económica. Eligieron buscar ganancias personales, ya que el Fideicomiso pagó entonces de diez a doce centavos por libra en un intento de destruir la Asociación. [1] Por ejemplo, en 1906, los no miembros vendían al Fideicomiso a diez o doce centavos por libra mientras que los miembros de la Asociación recibían siete y un octavo de centavo. [6]
Para solucionar este problema, los agricultores de la asociación se reunieron en la Escuela Stainback, donde decidieron que algunos de los miembros debían convertirse en "cazadores de zarigüeyas". [1] Se les dijo a los cazadores de zarigüeyas que visitaran a los no miembros en grupos de no menos de cinco hombres, pero no más de 2000, para presionar a los agricultores no miembros para que se unieran y aumentaran la fuerza de la Asociación. [6] Estas reuniones nocturnas finalmente llevaron a la violencia de la Brigada Silenciosa Enmascarada (o los Jinetes Nocturnos). [7]
La American Tobacco Company, también conocida como Tobacco Trust, fue uno de los monopolios industriales más sofisticados y mejor financiados de finales de la década de 1890. Cuando la cosecha de tabaco burley de 1906 y 1907 fue boicoteada por la ATC, los agricultores recurrieron a medidas desesperadas. En el año 1908, más de 35.000 agricultores en más de 30 condados no plantaron tabaco, y se perdió la cosecha de un año entero. Como resultado, la ATC accedió a las demandas de los agricultores en noviembre de 1908. [9]
Los Night Riders comenzaron a atacar y aterrorizar granjas y cultivos individuales si los agricultores no apoyaban a la Asociación. [6] Grandes grupos de Night Riders armados incluso tomaron el control de algunas ciudades en acciones en las que destruyeron cultivos de tabaco almacenados en los almacenes del Trust, así como los edificios y la maquinaria. También atacaron a individuos que apoyaban al Trust. [5] Los Night Riders eran conocidos por ser una asociación eficiente.
En 1908, la asociación alcanzó su máximo poder, al haber obtenido el control casi completo del cultivo de tabaco Dark Leaf. Los Night Riders lograron su éxito mediante la violencia, las acciones ilegales, los vigilantes y el terrorismo. [10] Para protegerse del gobierno, algunos Night Riders lograron ser elegidos para ocupar cargos en las regiones afectadas de Dark Patch. [1] Obtuvieron el control de los cargos judiciales electos y de los funcionarios de los condados. Los abogados de algunas víctimas comenzaron a trasladar a los demandantes fuera de Kentucky para establecer su residencia en otro lugar y calificar para una demanda en los tribunales federales. Esto rompió el poder de los Night Riders en los tribunales locales y los sometió al proceso judicial. [6]
En la década de 1920, la Asociación Cooperativa de Productores de Tabaco de Burley [Bright Leaf] intentó competir con un comprador monopolista. También se enfrentaron a una fuerte caída en el precio del tabaco Bright Leaf, como habían experimentado los cultivadores de Dark Patch. Tenían un gran número de miembros voluntarios que se comprometieron a vender solo a la Asociación Burley, con el fin de consolidar la cosecha de la temporada para la negociación de precios con el monopolio. [10] La Asociación Burley se quedaría con la cosecha y la vendería a un precio aceptable, y luego usaría el dinero para pagar a los productores. Esta acción tuvo éxito inicialmente, pero el monopolio luego redujo el precio que pagaba a la Asociación y a sus miembros.