The Keepers of the House es una novela de 1964 de Shirley Ann Grau ambientada en la zona rural de Alabama . Abarca siete generaciones de la familia Howland que vivieron en la misma casa y desarrollaron una comunidad a su alrededor. Como tal, es una metáfora de las familias establecidas desde hace mucho tiempo del sur profundo de los Estados Unidos, su encuentro con valores y normas cambiantes y la hipocresía del racismo. En 1965, The Keepers of the House recibió el Premio Pulitzer de Ficción .
El primer William Howland sirvió en Nueva Orleans y el Sur durante la Guerra de 1812. Mientras regresaba a su hogar en Tennessee , decidió establecerse en el Territorio de Mississippi (ahora Alabama y Mississippi), con vista a un pequeño río. Más tarde fue asesinado en una incursión de los indios , probablemente Creek. Desde entonces, un descendiente de William Howland, generalmente un hombre llamado William, ha vivido en la casa con su familia y ha dominado los asuntos de Madison City y Wade County, que se desarrollaron alrededor del asentamiento original de Howland.
El quinto William Howland fue el último hombre que vivió en la casa con ese nombre. Su esposa murió joven, dejándolo con una hija pequeña, Abigail, y un hijo pequeño, William, que murió un año después que su madre. Abigail se casó con un profesor de inglés que la abandonó con un niño, también llamado Abigail, cuando él se fue a luchar en la Segunda Guerra Mundial. Cuando ella murió, William Howland se quedó a cargo de su nieta Abigail. También trajo a Margaret, una nueva ama de llaves afroamericana, a la casa para que viviera con él. En todo el condado, era conocida como su amante y la madre de sus otros hijos. Lo que nadie sabía, sin embargo, era que William se había casado en secreto con Margaret para asegurarse de que los niños fueran legítimos. Una vez que sus hijos alcanzaron la mayoría de edad, William Howland y Margaret los enviaron al norte para que pudieran seguir una vida como blancos.
El secreto del matrimonio se conoció sólo después de que la joven Abigail se casara con John Tolliver, un político en ascenso que se postulaba para gobernador. En la turbulenta atmósfera racista del Sur, Tolliver se alineó con el Klan e hizo declaraciones racistas contra los negros. Esto enfureció a Robert Howland, el hijo mayor de William y Margaret, que vivía en la oscuridad en Seattle . Reveló la historia de sus orígenes a la prensa, paralizando la campaña de Tolliver. Tolliver, que consideraba a Abigail una esposa trofeo , declaró que su matrimonio había terminado y se dirigió al norte con su familia.
Tanto William Howland como Margaret habían muerto, pero una turba se reunió para descargar su ira por el matrimonio mixto contra Abigail y la casa de los Howland. Mataron al ganado y prendieron fuego al granero, pero Abigail logró ahuyentarlos de la casa con las escopetas de su abuelo .
Al final del libro, Abigail se venga de los habitantes de Madison City. Durante las últimas generaciones, su familia había llegado a ser dueña de la mayor parte del condado, lo que la convirtió en una de las personas más ricas del estado. En el transcurso de un solo día, se venga de los lugareños por traicionar a su abuelo cerrando el hotel y arruinando la mayor parte de la economía local. Una vez que lo ha hecho, llama a Robert con la intención de informar a su nueva familia de que su madre era negra.
La raza se explora como un tema principal a lo largo de la novela. Grau ilustra lo que ella considera hipocresía entre los sureños, cuyas supuestas creencias sobre la raza a veces entran en conflicto con sus acciones y/o declaraciones. Esta disonancia se refleja en el personaje, John Tolliver, a quien se le pregunta si cree en la retórica racista que esgrime. [1]
La amarga condena de Grau a la retórica racista, hecha en el apogeo de las campañas del Movimiento por los Derechos Civiles en Alabama, provocó una fuerte reacción pública contra la autora. Cuando se publicó el libro por primera vez, Grau fue atacada públicamente por el Ku Klux Klan y se quemó una cruz en su jardín en Metairie, Luisiana , donde había vivido durante mucho tiempo cerca de Nueva Orleans. [1]