Un globo virtual es un modelo de software tridimensional (3D) o una representación de la Tierra u otro mundo. Un globo virtual proporciona al usuario la capacidad de moverse libremente por el entorno virtual cambiando el ángulo de visión y la posición. En comparación con un globo convencional , los globos virtuales tienen la capacidad adicional de representar muchas vistas diferentes de la superficie de la Tierra . [1] Estas vistas pueden ser de características geográficas, características creadas por el hombre como carreteras y edificios , o representaciones abstractas de cantidades demográficas como la población.
El 20 de noviembre de 1997, Microsoft lanzó un globo virtual fuera de línea en forma de Encarta Virtual Globe 98, seguido por el 3D World Atlas de Cosmi en 1999. Los primeros globos virtuales en línea ampliamente publicitados fueron NASA WorldWind (lanzado a mediados de 2004) y Google Earth (mediados de 2005).
Los globos virtuales pueden utilizarse para estudiar o navegar (mediante la conexión a un dispositivo GPS ) y su diseño varía considerablemente según su finalidad. Quienes deseen representar visualmente con precisión la Tierra suelen utilizar servidores de imágenes por satélite y son capaces no sólo de rotar sino también de hacer zoom y, a veces, de inclinar el horizonte. Muy a menudo, estos globos virtuales tienen por objeto proporcionar una representación del mundo lo más fiel posible, con una cobertura mundial hasta un nivel muy detallado. Cuando este es el caso, la interfaz suele tener la opción de proporcionar superposiciones gráficas simplificadas para resaltar las características creadas por el hombre, ya que no son necesariamente obvias desde una vista aérea fotográfica. La otra cuestión que plantea la disponibilidad de tantos detalles es la de la seguridad, ya que algunos gobiernos han expresado su preocupación por la facilidad de acceso a vistas detalladas de lugares sensibles, como aeropuertos y bases militares.
Existe otro tipo de globo virtual cuyo objetivo no es la representación exacta del planeta, sino una representación gráfica simplificada. La mayoría de los primeros atlas informáticos eran de este tipo y, aunque mostraban menos detalles, estas interfaces simplificadas todavía están muy extendidas, ya que son más rápidas de usar debido al contenido gráfico reducido y a la rapidez con la que el usuario puede comprender la pantalla.
A medida que se hace cada vez más accesible de forma gratuita imágenes satelitales y fotografías aéreas de alta resolución , muchos de los globos terráqueos virtuales más recientes están diseñados para capturar y mostrar estas imágenes. Entre ellos se incluyen:
Además de la disponibilidad de imágenes satelitales, se han incorporado a los globos virtuales bases de datos fácticos de dominio público en línea, como el CIA World Factbook .
En 1993 la empresa alemana ART+COM desarrolló el primer globo virtual interactivo, el proyecto Terravision, apoyado por Deutsche Post como una "representación virtual en red de la Tierra basada en imágenes de satélite, tomas aéreas, datos de altitud y datos arquitectónicos". [2]
El uso del software de globo virtual se popularizó ampliamente (y es posible que se haya descrito por primera vez) en la famosa novela de ciencia ficción Snow Crash de Neal Stephenson . En el metaverso de Snow Crash , hay un software llamado Earth creado por la Corporación Central de Inteligencia (CIC). La CIC usa su globo virtual como una interfaz de usuario para realizar un seguimiento de todos sus datos geoespaciales, incluidos mapas, planos arquitectónicos, datos meteorológicos y datos de vigilancia satelital en tiempo real.
Los globos virtuales (junto con todo el software de hipermedia y realidad virtual ) son descendientes lejanos del proyecto Aspen Movie Map , que fue pionero en el concepto de usar computadoras para simular entornos físicos distantes (aunque el alcance del Movie Map se limitó a la ciudad de Aspen, Colorado ).
Muchas de las funciones de los globos virtuales fueron concebidas por Buckminster Fuller , quien en 1962 imaginó la creación de un Geoscopio que sería un globo gigante conectado por ordenador a varias bases de datos. Este se utilizaría como herramienta educativa para mostrar patrones globales a gran escala relacionados con temas como la economía, la geología, el uso de los recursos naturales, etc. [3]