Los escarabajos enterradores o escarabajos sexton , género Nicrophorus , son los miembros más conocidos de la familia Silphidae ( escarabajos carroñeros ). La mayoría de estos escarabajos son negros con marcas rojas en los élitros (alas delanteras). Los escarabajos enterradores hacen honor a su nombre: entierran los cadáveres de pequeños vertebrados, como pájaros y roedores , como fuente de alimento para sus larvas; esto los convierte en carnívoros. [2] Son inusuales entre los insectos en el sentido de que tanto los padres machos como las hembras cuidan de la cría . [3]
El nombre del género a veces se escribe Necrophorus en textos más antiguos: esta fue una enmienda injustificada de Carl Peter Thunberg (1789) del nombre original de Fabricius, y no es válida según la ICZN .
El escarabajo enterrador americano ( Nicrophorus americanus ) ha estado en la lista de especies en peligro de extinción de Estados Unidos desde 1989. Esta especie era originaria de 35 estados de Estados Unidos, pero ahora solo se sabe que existe en 9. [4]
Los escarabajos enterradores tienen grandes antenas en forma de maza equipadas con quimiorreceptores capaces de detectar un animal muerto a gran distancia. [5] Después de encontrar un cadáver (generalmente el de un pájaro pequeño o un ratón ), los escarabajos luchan entre ellos (los machos luchan con los machos, las hembras luchan con las hembras) hasta que la pareja ganadora (generalmente la más grande) permanece. Si un escarabajo solitario encuentra un cadáver, puede continuar solo y esperar a una pareja. Los machos solteros atraen a sus parejas liberando una feromona de la punta de su abdomen. Las hembras pueden criar una nidada solas, fertilizando sus huevos utilizando esperma almacenado de cópulas anteriores . [6] El cadáver suele ser enterrado por el escarabajo o los escarabajos para ocultarlo de los competidores potenciales, que son numerosos.
Un ejemplo de una especie de Nicrophorus que muestra esta forma de cuidado biparental y actividad de enterramiento es Nicrophorus nepalensis . Las parejas de Nicrophorus nepalensis preparan los cadáveres y cuidan de las larvas en desarrollo de manera conjunta. Después de enterrar un cadáver, los escarabajos se aparean y ponen huevos cerca o sobre el cadáver. Cuando los huevos se convierten en larvas, comienzan a alimentarse de la carne del cadáver. Los adultos permanecen hasta que las larvas comienzan a pupar.
Ciclo de vida del escarabajo enterrador
Los futuros padres comienzan a cavar un hoyo debajo del cadáver. Mientras lo hacen, y después de quitarle todo el pelo, los escarabajos cubren al animal con secreciones orales y anales antibacterianas y antifúngicas, lo que ralentiza la descomposición del cadáver y evita que el olor a carne podrida atraiga a la competencia. [2] El cadáver se forma como una bola y se quita el pelo o las plumas y se utilizan para revestir y reforzar la cripta, también conocida como guardería, donde permanecerá el cadáver hasta que la carne se haya consumido por completo. [7] El proceso de entierro puede durar alrededor de 8 horas. Varias parejas de escarabajos pueden cooperar para enterrar cadáveres grandes y luego criar a sus crías en comunidad. [8]
El escarabajo enterrador hembra pone huevos en el suelo alrededor de la cripta. [9] Las larvas eclosionan después de unos días y se trasladan a un hoyo en el cadáver que los padres han creado. Aunque las larvas pueden alimentarse por sí mismas, ambos padres también alimentan a las larvas en respuesta a sus súplicas : digieren la carne y regurgitan comida líquida para que las larvas se alimenten, una forma de aprovisionamiento progresivo . [7] Esto probablemente acelera el desarrollo larvario. [10] También se cree que los escarabajos progenitores pueden producir secreciones de las glándulas de la cabeza que tienen actividad antimicrobiana, inhibiendo el crecimiento de bacterias y hongos en el cadáver de los vertebrados. [11]
Los escarabajos adultos continúan protegiendo a las larvas, que tardan varios días en madurar. Muchos competidores dificultan esta tarea, por ejemplo, las moscardas y las hormigas o los escarabajos enterradores de otras especies o de la misma. [12] Durante todo el desarrollo de la larva, los padres luchan contra estos competidores mientras mantienen un vivero ideal dentro del cadáver para su descendencia. [6] Las larvas en la etapa final migran al suelo y pupan, transformándose de larvas a escarabajos adultos completamente formados. [2]
El cuidado parental (y en particular el cuidado biparental) es bastante raro entre los insectos que no son eusociales (por ejemplo, las hormigas y las abejas ). Los escarabajos enterradores son excepcionales en cuanto a exhibir este rasgo, y por lo tanto caen dentro de la categoría de insectos subsociales . [13] [7]
Se sabe que los escarabajos enterradores cometen infanticidio en una etapa temprana, lo que también se conoce como sacrificio de sus crías. Esto se hace para garantizar que el suministro de alimento proporcionado por el cadáver sea suficiente para nutrir adecuadamente a todas las larvas. [14] Si hay demasiadas crías, todas estarán desnutridas y se desarrollarán menos rápidamente, lo que reducirá sus posibilidades de sobrevivir hasta la edad adulta. Si hay muy pocas crías, los escarabajos adultos resultantes serán grandes, pero los padres podrían haber producido más de ellos. [3] Los padres de escarabajos más exitosos lograrán un buen equilibrio entre el tamaño de la descendencia y el número producido. Este método de regulación del tamaño de la cría podría ser el resultado de la puesta de los huevos antes de que la hembra haya podido medir el tamaño del cadáver y, por lo tanto, cuántas larvas puede proporcionar. [14]
A partir de 2020, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre reclasificó al escarabajo enterrador americano ( N. americanus ) de la categoría en peligro de extinción a la categoría amenazada. [4] Los escarabajos enterradores son importantes para el ecosistema y ayudan en el reciclaje de nutrientes al enterrar animales muertos. Esto permite que el sistema recicle los cadáveres ricos en nutrientes. [15]
En 2006 [actualizar]había más de 60 especies existentes válidas en el género Nicrophorus, aunque todavía quedan unas cuantas especies no descritas y sinónimos por descubrir.
En 1962, Pearson informó de un fósil de N. humator que data de hace unos 10.500 años. [18] Se conoce un miembro extinto y sin nombre del género a partir del ámbar birmano de Myanmar, de la época del Cretácico Superior y del Cenomaniano , de unos 99 millones de años. [19] [20]
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