En arqueología , un biofacto (o ecofacto ) es cualquier material orgánico, incluido el material de flora o fauna, encontrado en un sitio arqueológico que no ha sido alterado tecnológicamente por los humanos pero que aún tiene relevancia cultural. [1] Los biofactos pueden incluir, entre otros, plantas, semillas, polen, huesos de animales, insectos, espinas de pescado y moluscos. [1] El estudio de biofactos, junto con otros restos arqueológicos como artefactos, es un elemento clave para comprender cómo las sociedades pasadas interactuaban con el entorno que los rodeaba y entre sí. Los biofactos también ayudan a los arqueólogos a comprender cuestiones de subsistencia y revelan información sobre la domesticación de ciertas especies de plantas y animales que demuestra, por ejemplo, la transición de una sociedad de cazadores-recolectores a una sociedad agrícola. [2]
Los biofactos se diferencian de los artefactos en que los artefactos generalmente se consideran cualquier cosa manipulada o hecha intencionalmente por el arte y la mano de obra humana, mientras que los ecofactos representan materia que no ha sido hecha ni influenciada deliberadamente por humanos pero que aún tiene relevancia cultural. [3] [ verificación fallida ] Los biofactos revelan cómo las personas responden a su entorno. [4]
Hay muchas formas diferentes de preservar los biofactos, incluso mediante la carbonización, el anegamiento, la desecación y la mineralización. También existen distintos métodos para recuperarlos según el lugar en el que fueron encontrados.
Existe una gran variedad de biofactos que tienen el potencial de dar una idea de cómo funcionaron las civilizaciones en el pasado. Los restos de plantas son un ecofacto común y clave que proporciona una importante fuente de información porque pueden usarse para reconstruir la forma en que las sociedades pasadas interactuaron con su entorno. [5] Al estudiar los restos de plantas, especialmente aquellas que fueron utilizadas en la economía y los cambios en su uso a lo largo del tiempo, los investigadores conocidos como arqueobotánicos pueden comprender qué cambios se produjeron en actividades como el cultivo, el consumo y el comercio del pasado. [5] Debido a su capacidad para reflejar las condiciones ambientales del pasado, los restos vegetales también se utilizan para poder determinar el aumento o pérdida de biodiversidad en el área de estudio y comprender factores ambientales como los tipos de suelo que estuvieron presentes durante el periodo de tiempo estudiado. [5]
Los ecofactos incluyen tanto flora como fauna que brindan información sobre la forma en que los humanos interactuaban con su entorno y, como tal, los restos de animales, como los huesos, representan otro tipo de Ecofacto. Los restos de animales tienen el potencial de ser tanto un ecofacto como un artefacto y su clasificación depende del contexto en el que pudieron haber sido utilizados. Si no se alteran deliberadamente, los restos de animales pueden clasificarse como un ecofacto y, a menudo, pueden revelar los hábitos alimentarios de un grupo de personas del pasado. Después de que la gente hubiera comido las partes comestibles de un animal, las partes no comestibles se desechaban en pozos y capas planas de basura conocidas como basureros. [6] Otro método de análisis de los restos animales es investigar las técnicas y métodos de matanza que se habrían utilizado en el ecofacto. Por ejemplo, si los restos de fauna parecen haber sido sacrificados o aserrados a mano, es posible vincular los restos con el siglo XIX y principios del XX, cuando este método de sacrificar animales para comer era común. El tamaño del ecofacto también puede revelar información sobre si el alimento fue cultivado localmente o importado. [7]
La zooarqueología , que es el estudio de restos de animales de sitios arqueológicos, puede proporcionar información sobre la dieta de humanos y animales, el uso de recursos, la economía, el clima, las adaptaciones tecnológicas, la demografía humana, la urbanización y una amplia variedad de información sobre cómo operaban los humanos. dentro de su entorno. [8]
Las semillas representan otro ecofacto que se encuentra comúnmente en los sitios arqueológicos debido a su gran población. Se pueden estudiar las semillas para revelar elementos del pasado, como los patrones dietéticos o la vestimenta de una civilización pasada. A menudo se conservan y se pueden estudiar debido a accidentes en el procesamiento de semillas o a la quema de escombros o materiales almacenados. [9]
El carbón es otra forma de ecofacto que es uno de los materiales vegetales más comunes recuperados de sitios arqueológicos pero uno de los menos analizados. [10] El carbón vegetal se define como los restos carbonizados de las estructuras de madera de una planta y se deriva predominantemente de arbustos y árboles. El carbón vegetal se utiliza con frecuencia para la datación por radiocarbono , pero también tiene un propósito, ya que proporciona evidencia de cómo una civilización pasada seleccionó y utilizó diferentes formas de madera en un sitio arqueológico, y también brinda información sobre las formas antiguas de vegetación y el medio ambiente circundante. [10]
El polen es otro ecofacto que se encuentra en sitios arqueológicos donde la palinología , que es el estudio del polen/polvo, se puede utilizar para revelar información sobre el entorno del sitio, la identidad de las plantas utilizadas y también para revelar si las plantas eran silvestres o domesticadas. [11]
Como pieza de material orgánico, los ecofactos están sujetos a descomponerse con el tiempo a medida que se descomponen en materia orgánica o inorgánica más simple, como agua, dióxido de carbono y nitrógeno. [12] Por lo tanto, existen condiciones ambientales particulares que deben ocurrir para que los ecofactos se conserven adecuadamente en el registro arqueológico. Los cuatro tipos principales de conservación de la materia orgánica, como los ecofactos, son la carbonización, el anegamiento, la desecación y la mineralización.
Los restos carbonizados son la fuente más frecuente de material orgánico encontrado en excavaciones arqueológicas que proporciona información útil para el análisis. [13] La carbonización ocurre cuando la materia orgánica se expone a altas temperaturas, más frecuentemente como resultado de incendios. El calor generado convierte los compuestos orgánicos de la planta en carbón y, como las bacterias responsables de la descomposición del material orgánico no pueden afectar el carbón, los ecofactos carbonizados pueden sobrevivir en la mayoría de los ambientes. [13] Los restos vegetales son el ecofacto más común que se conserva mediante el método de carbonización, ya que es probable que estos restos hayan sido carbonizados mientras se utilizaban como combustible o porque su preparación implicaba a menudo el uso de fuego. [14] Otros ecofactos cuando se carbonizan lentamente, como la madera, las semillas y las nueces, también pueden conservar la mayoría de sus características morfológicas y anatómicas, lo que permite realizar más estudios.
El anegamiento es otra forma de preservación que ocurre cuando un ecofacto o depósito arqueológico similar se preserva bajo el nivel freático, donde una reducción de oxígeno permite la preservación. [14] Los ecofactos encontrados en la mayoría de los sitios arqueológicos anegados a menudo están bien conservados pero son delicados. [10] Para lograr una conservación de alta calidad, el nivel del agua subterránea debe permanecer constante, lo que garantiza condiciones anaeróbicas que, en última instancia, evitan la descomposición de la materia orgánica. Es posible que en el mismo sitio arqueológico se puedan encontrar ecofactos anegados y carbonizados.
La desecación es otro tipo de conservación que solo ocurre en ambientes muy áridos donde falta agua, como un desierto. En estas condiciones, los materiales orgánicos adquieren resistencia a temperaturas altas o bajas y a la exposición a los rayos UV y conservan sus estructuras biológicas clave, como sus membranas, ácidos nucleicos y proteínas. [15] Cuando un ecofacto experimenta este tipo de conservación, es posible rehidratar el tejido del organismo para que reanude su actividad fisiológica. Aunque rara, la desecación es otra forma de conservación que permite el estudio de los ecofactos.
Los ecofactos mineralizados requieren un conjunto específico de condiciones para su correcta conservación. La mineralización ocurre cuando los minerales disueltos reemplazan la estructura celular del ecofacto o lo encierran en lugares como cuevas, refugios rocosos o pozos negros. Las letrinas romanas encontradas en Sagalassos en Turquía son un ejemplo de ecofactos mineralizados que se han producido debido a que los restos vegetales absorbieron minerales que estaban presentes en la materia orgánica en la que estaban enterrados.
Existen numerosos métodos de muestreo que se pueden utilizar para recuperar ecofactos de un sitio arqueológico:
La forma más básica de muestreo probabilístico es un muestreo aleatorio simple en el que se eligen cuadrantes dentro del sitio arqueológico a través de una tabla de números aleatorios para muestrearlos hasta que se muestree un número o porcentaje determinado de áreas. [dieciséis]
El muestreo aleatorio sistemático es otro método para recuperar ecofactos e implica que el sitio se divida en un número predeterminado de cuadrantes y, a partir de allí, los cuadrantes se seleccionan aleatoriamente dentro de cada sección. [dieciséis]
También existe un muestreo aleatorio estratificado que implica dividir el sitio en sus zonas naturales y luego estas zonas se seleccionan mediante números aleatorios. [dieciséis]
El muestreo juicioso es otra forma de recuperar ecofactos que tiene un alto grado de sesgo. En este método, un investigador selecciona las muestras observando todos los elementos dentro del sitio arqueológico y decide si tomar muestras de ciertas áreas excluyendo otras. [dieciséis]