El cuento de Bernard Malamud "The Mourners" apareció por primera vez en Discovery en enero de 1955. El cuento se incluyó en la primera colección de cuentos de Malamud, The Magic Barrel , publicada en 1958.
Kessler solía ser un fabricante de velas para huevos y ahora vive solo en un apartamento barato ubicado en el último piso de un edificio de viviendas decrépito en el East Side de la ciudad de Nueva York. Había tenido una familia, pero se le quedaron pequeños. Han pasado treinta años y Kessler no ha hecho ningún intento de verlos. A su vez, su familia no lo ha visto a él, pero eso no le molesta mucho.
Kessler vivió en el apartamento durante diez años, pero permaneció relativamente desconocido para los ocupantes del edificio. Era el conserje del edificio, Ignace, quien mejor conocía a Kessler. Había ido al apartamento en alguna ocasión para jugar al pinochle con Kessler, pero se cansó de perder y dejó de subir a verlo. Ignace usa su tiempo libre para quejarse con su esposa sobre el estado del apartamento de Kessler y difunde rumores sobre él a los demás inquilinos.
Un día, Ignace y Kessler tienen una pelea trivial y, después de un horrible intercambio de palabras, Ignace corre y se queja con su esposa. Lleva sus quejas más allá al contarle la historia a Gruber, el propietario de la casa de vecindad . Gruber sabía que su conserje estaba exagerando, pero le dice a Ignace que le avise a Kessler. Esa misma noche, visita a Kessler para avisarle que se vaya. Ignace se ve obligado a hablar a través de la puerta, señalando que nadie quiere a Kessler cerca.
Sin embargo, el 1 de diciembre, Ignace encuentra el alquiler de Kessler en su buzón. Cuando Gruber lo ve, se enfurece y entra a la fuerza en el apartamento de Kessler. Gruber, molesto con Kessler, amenaza con llamar al alguacil de la ciudad para que lo desaloje. Cuando Kessler intenta razonar y suplicar al propietario, Gruber menosprecia vehementemente a Kessler, comparando su apartamento con un retrete. Kessler alega su inocencia, alegando que "no hizo nada" y que "se quedará aquí". Sin embargo, sus palabras caen en saco roto y Gruber insiste en que echará a Kessler a la calle después del 15 de diciembre.
El 15 de diciembre, Ignace encuentra en su buzón el billete de doce con cincuenta que Gruber le había dado a Kessler. Después de que Ignace llama a Gruber, éste exclama que le van a desposeer. Le ordena a Ignace que escriba una nota indicando que se le ha negado el dinero a Kessler y le pide que la deslice por debajo de la puerta. Al día siguiente, Kessler recibió una copia de su aviso de desalojo en el que se le pedía que se presentara ante el tribunal para defender su caso contra el desalojo solicitado. El aviso le asusta porque nunca había ido a un tribunal en su vida, y el miedo le impide presentarse el día ordenado.
Esa misma tarde, lo sacan físicamente del lugar. Kessler se sentó afuera y la gente lo miró fijamente mientras él miraba fijamente a la nada. La mujer italiana , al verlo, grita sin control. Esta acción sobresalta a los vecinos y cuando descubren a Kessler sentado afuera, se reúnen y se llevan a Kessler y sus pertenencias de regreso a su apartamento mientras Ignace se queda a un lado gritando varias obscenidades. La mujer italiana luego le envía comida a Kessler.
Ignace le cuenta a Gruber sobre el incidente y Gruber luego ingresa al apartamento de Kessler y lo encuentra sentado en la cama. Gruber le pregunta por qué Kessler todavía está allí en el apartamento. Kessler se queda callado y Gruber le explica que si se queda, su situación empeorará. Kessler cuestiona la motivación de Gruber para desalojarlo del lugar...
Gruber escucha, pero explica su posición, revelando que su edificio se está cayendo a pedazos y que sus facturas son altas. Si los inquilinos no cuidan su lugar, entonces deben irse. Actuando en base a la información que ha recibido de Ignace, Gruber le dice a Kessler que no cuida su lugar y pelea con el conserje. Es por estas razones que Kessler debe irse.
Gruber decide hablar con Kessler una vez más para ofrecerle una solución más civilizada. Le ofrecería internarlo en un asilo público. Cuando entra al apartamento, descubre a Kessler sentado en el suelo del dormitorio. Por primera vez, Gruber consigue hablar con Kessler en un tono tranquilo y agradable y le explica su propuesta, pero Kessler no le escucha. Kessler se sienta en silencio a reflexionar sobre su vida pasada y se siente lleno de un miserable arrepentimiento.
Gruber, asustado por el estado de ánimo de Kessler, empieza a reconsiderar su posición y piensa que debería permitir que el anciano se quede. Pero entonces ve a Kessler en pleno duelo y siente que algo anda mal. Su primer impulso es salir corriendo del apartamento, pero se imagina cayendo cinco pisos hasta la muerte y gime al imaginarse a sí mismo tendido sin vida en el fondo. Gruber se da cuenta de que todavía está en la habitación con Kessler, escuchándolo rezar. Supone que tal vez Kessler ha recibido malas noticias o que alguien ha muerto, pero de repente siente que tal vez ese "alguien" en cuestión podría ser él.
Kessler – Es un anciano que vive solo. Ha abandonado a su familia y no se relaciona bien con los demás.
Los Hoffman : una pareja alemana hosca y sin hijos que vive al lado de Kessler y que nunca se molesta en saludarlo o intercambiar un saludo agradable con él.
La anciana italiana y sus tres hijos : una familia italiana que vive al otro lado de Kessler y que, al igual que los Hoffman, no se saludan ni intercambian cumplidos.
Ignace – El portero. Este nombre es simbólico para la historia, ya que es una forma derivada del latín ignis (fuego).
Gruber – El propietario. El apellido Gruber es un apodo que proviene de la forma flexiva del dialecto yiddish grub o más groseramente grubber jung , que significa 'grosero, maleducado'.
El tema de la desolación está muy presente en muchas de las obras de Malamud. Malamud describe a los Hoffman como una pareja alemana hosca y sin hijos, enfatizando que no sonríen mucho. Malamud usa palabras que no evocan pensamientos agradables. El apartamento de Kessler, por ejemplo, se describe como parecido a un "apartamento sucio con sus muebles de mala calidad". Gruber incluso le dice a Kessler que su apartamento "parece una tienda de chatarra y huele como un retrete". Kessler tampoco es caracterizado de la manera más agradable. Se refieren a él como un "viejo sucio" y "viejo vagabundo sucio" y más tarde se lo describe como un "cadáver ajustando la tapa de su ataúd" cuando abre la puerta de su apartamento. El narrador también revela que los "ojos de Kessler estaban enrojecidos, sus mejillas hundidas y su mechón de barba se movía agitadamente". Otros elementos se describen con adjetivos negativos como “sucio”, “grasiento” o “amarillento”, lo que presenta una imagen aburrida para el lector. Por lo tanto, el lector no percibe nada agradable ni cálido en esta historia.
Un tema muy valorado en este cuento es la responsabilidad. Según el profesor Irving Halperin, la responsabilidad es "el imperativo moral de que una persona responda responsablemente a la humanidad de otra". Malamud había empleado este tema en otras obras, pero se encuentra de forma más destacada en "Los dolientes". Halperin señala que "la pregunta de Kessler, "¿Eres un Hitler o un judío?", subraya el tema del cuento" de la responsabilidad personal (p. 464). Gruber tenía la opción de seguir actuando como el maleducado torturador o aceptar la responsabilidad de ayudar a su inquilino. Sin embargo, no responde a la pregunta y, por lo tanto, se vuelve ciego en nombre de la responsabilidad. En consecuencia, las palabras pueden haber entrado en la conciencia de Gruber porque más tarde decide escuchar a Kessler y reflexiona sobre la responsabilidad de llevar a Kessler a una casa pública. El acto de responsabilidad también supera a los hijos de la mujer italiana, así como a otros vecinos que alguna vez rechazaron a Kessler. La imagen de Kessler sentado afuera en la nieve fue tan desgarradora que se sintieron obligados a llevarlo a él y sus pertenencias de regreso a su apartamento. El narrador permite a los lectores echar un vistazo a los pensamientos de Kessler cerca del final de la historia, mientras reflexiona sobre su vida pasada. Profundamente entristecido, Kessler reconoce que eludió su responsabilidad de permanecer con su familia sin importar su destino. Este tema de la responsabilidad alcanza su punto máximo al final de la historia, cuando tanto Kessler como Gruber han reconocido plenamente sus faltas y descubren que los únicos responsables son ellos mismos.
Halperin, Irving. El tema de la responsabilidad en 'Los dolientes' de Bernard Malamud . Judaísmo: Revista trimestral de vida y pensamiento judío 36 (otoño), 1987. 460–465.
Malamud, Bernard. “Los dolientes”. Literatura americana, volumen 2, William E. Cain, 2004. 870–876.
"Los dolientes: temas principales". Miles de museos en línea: MuseumStuff.com. Sin fecha, sin fecha. Web. 12 de febrero de 2011.