Un documento electrónico es cualquier contenido de medios electrónicos (que no sean programas de computadora o archivos de sistema) que esté destinado a ser utilizado en formato electrónico o como salida impresa. Originalmente, cualquier dato informático se consideraba algo interno: la salida final de los datos siempre estaba en papel. Sin embargo, el desarrollo de las redes informáticas ha hecho que en la mayoría de los casos sea mucho más cómodo distribuir documentos electrónicos que impresos. Las mejoras en las tecnologías de visualización electrónica permitieron ver documentos en una pantalla en lugar de imprimirlos (ahorrando así papel y espacio necesario para almacenar las copias impresas). [ cita necesaria ]
Sin embargo, el uso de documentos electrónicos para la presentación final en lugar de papel ha creado el problema de múltiples formatos de archivo incompatibles . Incluso los archivos de computadora de texto plano no están libres de este problema; por ejemplo, bajo MS-DOS , la mayoría de los programas no podían funcionar correctamente con archivos de texto de estilo UNIX (ver nueva línea ), y para los que no hablan inglés, las diferentes páginas de códigos siempre han sido una fuente de problemas.
Aún hay más problemas relacionados con formatos de archivos complejos de varios procesadores de texto , hojas de cálculo y software de gráficos . Para aliviar el problema, muchas compañías de software distribuyen visores de archivos gratuitos para sus formatos de archivo propietarios (un ejemplo es Acrobat Reader de Adobe ). La otra solución es el desarrollo de formatos de archivos estandarizados no propietarios (como HTML y OpenDocument ), y los documentos electrónicos para usos especializados tienen formatos especializados: los artículos electrónicos especializados en física usan TeX o PostScript .
