El conejo de pantano ( Sylvilagus palustris ) es un conejo de cola de algodón pequeño que se encuentra en pantanos y ciénagas de las regiones costeras del este y sur de los Estados Unidos. Es un buen nadador y se encuentra solo cerca de regiones con agua. Es similar en apariencia al conejo de cola de algodón oriental ( Sylvilagus floridanus ), pero se caracteriza por orejas, patas y cola más pequeñas. [3]
El nombre científico Sylvilagus palustris deriva de una combinación de las palabras latinas silva ("bosque") y lagos ("liebre"), más palustris ("del pantano"). [4] El conejo de pantano se ha asociado comúnmente con el grupo de conejos de pantano; sin embargo, este nombre no es un sinónimo y no debe confundirse con el conejo de pantano más grande (Sylvilagus aquaticus) de Alabama a Texas. [5] A los conejos de pantano también se los ha denominado a menudo liebres de pantano .
En el subgénero Tapeti del género Sylvilagus , los conejos de pantano y los conejos de ciénaga comparten un cariotipo cromosómico derivado de un ancestro común y tienen un número diploide de 2n=38. [1] El análisis de datos moleculares de la secuenciación del gen del ARN ribosómico mitocondrial 12S confirma que S. palustris y S. aquaticus son taxones hermanos bajo su subgénero. [6] Dado que este gen evoluciona muy lentamente en la mayoría de los organismos, es muy útil para determinar los orígenes genéticos de especies estrechamente relacionadas.
Los conejos de pantano suelen ser más pequeños que los conejos de rabo blanco del este. Los adultos de la península de Florida pesan aproximadamente entre 1 y 1,18 kg (2,2 y 2,6 libras) y miden más de 43 cm (17 pulgadas). Los adultos de las regiones continentales suelen ser más grandes, llegando a pesar hasta 1,6 kg (3,5 libras) y a medir más de 44 cm (17,5 pulgadas) de largo. [5] [7] Las patas traseras del conejo de pantano continental promedio también son más grandes, de 9,1 cm (3,6 pulgadas) en comparación con las 8,9 cm (3,5 pulgadas) del ejemplar típico de la península de Florida. [5]
Se han identificado tres subespecies de Sylvilagus palustris :
Los conejos de pantano presentan una superficie dorsal de color marrón negruzco o rojizo oscuro. [9] El vientre es de un gris parduzco sucio en la mayoría de los casos, pero también puede tener un aspecto blanco opaco en los conejos del continente. [5] [10] Los bordes delanteros de las orejas muestran pequeños mechones negros con ocre en el interior. [7] [10] El pelo áspero en el lado dorsal puede estar bordeado de pelos negros. Las partes negras de las partes superiores a menudo cambian a un ante grisáceo opaco en los meses de primavera y verano, volviendo a un color rojizo u ocre en otoño, seguido de un negro más oscuro en el invierno. Los conejos de la Florida peninsular suelen mostrar colores más oscuros y rojizos con una nuca, pies y patas de color canela rojizo. Los juveniles muestran colores mucho más oscuros y opacos que los adultos. [10]
Una característica que distingue a los conejos de pantano de los conejos de pantano y de los conejos de rabo blanco es que la parte inferior de la cola casi nunca es blanca, sino más bien de un gris parduzco. [10] Otra característica curiosa observada en ejemplares del sur de Florida es el melanismo . Estos individuos presentan una coloración fenotípica completamente negra que no cambia estacionalmente. [7]
Los conejos de pantano tienen una serie de características que los distinguen de los conejos de rabo blanco y de los conejos de pantano. Las orejas cortas y las patas son mucho más pequeñas que las del conejo de pantano. La cola también es mucho más pequeña que la cola tupida que se ve en los conejos de rabo blanco. [7]
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El conejo de pantano continental (S. p. palustris) se distribuye desde Dismal Swamp , Virginia, a lo largo de la costa este hasta las secciones del norte de Florida y a través de la Costa del Golfo hasta Mobile Bay , Alabama. [5] Ocupa áreas costeras de tierras bajas, pantanos y ríos y rara vez se encuentra a más de cuarenta millas de la costa. [1] El conejo de pantano de Florida (S. p. paludicola), ocupa la región peninsular de Florida, desde el sur de Florida Panhandle hasta los Cayos superiores . Hay una región al norte de Miami a lo largo de la costa este donde no se encuentra esta subespecie. El conejo de pantano de los Cayos Inferiores (S. p. hefneri), en peligro de extinción, solo se encuentra en los Cayos del sur de Florida. [8]
El conejo de pantano habita comúnmente en pantanos de agua dulce y salobre, principalmente de espadañas y cipreses. [11] En el sur de Florida, comúnmente ocupan islas arenosas y manglares . [7] Están estrictamente limitados a regiones con fácil acceso al agua, a diferencia de la mayoría de los conejos. [8] A menudo, ingresan a pantanos de marea, pero permanecen cerca de terrenos altos para protegerse. Los escondites normales incluyen matorrales densos de magnolia, eucalipto negro ( Nyssa sylvatica ), liquidámbar ( Liquidambar styraciflua ), zarzas y espadañas. [12]
La cría de los conejos de pantano se produce durante todo el año. El tamaño típico de las crías es de 2 a 4 crías con un período de gestación de 30 a 37 días. [7] Las hembras adultas producen hasta 6 camadas por año con una producción anual promedio de 15 a 20 crías. [8] Los nidos se construyen con juncos, hierbas y hojas. El nido bien cubierto está revestido con pelo de los conejos adultos. A menudo se encuentran en matorrales densos o lugares pantanosos completamente rodeados de agua para su protección. [13]
Los conejos de pantano son estrictamente herbívoros . Por lo general, se alimentan de hojas y bulbos de plantas de pantano, como espadañas, matorrales y hierbas. [11] También pueden alimentarse de otras plantas acuáticas o de pantano, como centella asiática, zarzamora, centella asiática, jacinto de agua, patata silvestre y amaryllis. [12]
Los conejos de pantano, como todos los conejos, vuelven a ingerir su alimento, una práctica conocida como coprofagia . [7] Los conejos excretan heces duras y blandas. Estas heces blandas, conocidas como heces cecales , se comen rápidamente para volver a digerirlas y eliminar más nutrientes. Dado que los conejos carecen de un buche que se muestra en los rumiantes como las vacas y las ovejas, este proceso es un método alternativo para extraer más nutrientes del material vegetal parcialmente digerido.
Los conejos de pantano son más activos durante la noche; pasan la mayor parte de las horas del día descansando en áreas ocultas. [8] Los lugares donde suelen esconderse incluyen matorrales densos, troncos huecos y rodales de espadañas y pastos. También se sabe que aprovechan las madrigueras abandonadas de otros animales. [14] Los conejos de pantano suelen dejar rastros en la vegetación densa a lo largo de los bordes de los pantanos. Estos rastros se pueden identificar fácilmente, ya que los conejos marcan los rastros activos con heces. [7]
Un hábito muy característico de los conejos de pantano es que caminan a cuatro patas, colocando cada pata alternativamente como un gato. Aunque pueden saltar como todos los conejos, son más ágiles en la vegetación densa con esta tendencia al caminar. [7] [8] Se ha medido que este paso más pequeño es de 3,5 a 6,5 pulgadas (8,9 a 16,5 cm) entre pasos. [14] La característica principal del patrón de pisadas que no se observa en otros conejos es que los dedos están muy separados. [13]
Los conejos de pantano son más acuáticos que los conejos de pantano, ya que no se sabe que habiten en bosques. [13] Se adaptan al agua con facilidad y son excelentes nadadores. Para facilitar la natación, las patas traseras tienen menos pelo y uñas más largas que los conejos de cola de algodón típicos. [7] Cuando no están ocultos en matorrales densos, los conejos permanecerán sumergidos en agua fangosa con solo los ojos y la nariz expuestos y las orejas hacia atrás. [13] Cuando se los ha visto, se adaptan fácilmente al agua y nadan rápidamente hacia un nuevo escondite o vegetación flotante. [14] Debido a que los conejos de pantano poseen patas traseras muy cortas, generalmente dependen de doblarse y girar cuando corren para evadir a los depredadores. Esto a menudo conduce a una fácil captura por parte de los perros. [10] Cuando se los hace salir de sus escondites, pueden chillar mientras escapan. [7]
Las aves rapaces, como el búho cornudo , el aguilucho norteño o el gavilán lagunero, son los principales depredadores de los conejos. Otros depredadores son los caimanes, las serpientes, los linces, los zorros y los coyotes. [7] [12]
En las regiones del sur, los conejos de pantano se cazan regularmente junto con los conejos de pantano quemando grandes parches de hierba seca para ahuyentarlos. [7] En algunos estados, el conejo de pantano se considera un animal de caza y está regulado por el Departamento de Recursos Naturales . Por ejemplo, Carolina del Sur establece una temporada de caza del 27 de noviembre al 2 de marzo con un límite de caza de 5 conejos por día. [15] En Virginia, la caza del conejo de pantano está gestionada por el Departamento de Caza y Pesca Continental. [16]
Los conejos de pantano, que se alimentan principalmente de plantas acuáticas, se consideran plagas agrícolas menores para la mayoría de los cultivos económicamente viables. Sin embargo, en el sur de Florida se los considera plagas importantes de los campos de caña de azúcar . [7] [8]
En Georgia, el conejo de pantano se conoce como pontón . En Alabama, los conejos de pantano (o cortadores de caña ) a menudo se confunden con los conejos de pantano. [5] [13] En muchas regiones del este de los EE. UU. donde se sirve en restaurantes, "conejo de pantano" es en realidad un eufemismo para la carne de rata almizclera . La verdadera carne de conejo de pantano a menudo se prepara como guiso, o puede marinarse, cubrirse con harina y freírse. [17]
