Los cobardes (originalmente Zbabělci ) es una novela checa de Josef Škvorecký . Escrita entre 1948 y 1949, pero no publicada hasta 1958, es una historia del final de la Segunda Guerra Mundial en Europa. Narrada en primera persona por un checo al final de su adolescencia, Danny Smiřický, tiene lugar entre el 4 y el 11 de mayo de 1945 en su ciudad natal, una ciudad ficticia llamada Kostelec en el noreste de Bohemia , cerca de la frontera con el entonces- Silesia media alemana(ahora parte de Polonia).
La prosa de Škvorecký es mayoritariamente narrativa e inmediata. Esto se intercala con pasajes introspectivos en los que Danny piensa en largas frases de muchas cláusulas que representan el movimiento de su mente de un pensamiento relacionado a otro.
Škvorecký inspiró a Kostelec en su propia ciudad natal, Náchod , y Smiřický es un personaje semiautobiográfico basado en el autor. Al igual que Náchod, Kostelec es una ciudad fronteriza a orillas de un río y dominada por un castillo. Al igual que Škvorecký, Smiřický es hijo de un empleado de banco, educado y de clase media, ama la música jazz y ha pasado dos años como trabajador forzado en una fábrica de aviones Messerschmitt . Danny pertenece a una banda de jazz y swing de jóvenes de clase media que toca en un café local e intenta impresionar a las chicas locales. Pero todo el mundo sabe que el amor de Danny por la bella Irena no es correspondido y, en cambio, ama a Zdeněk, con quien comparte su entusiasmo por el montañismo.
La novela comienza con Kostelec todavía bajo ocupación alemana y termina una semana después, después de que el Ejército Rojo haya liberado la ciudad. La guarnición alemana de la ciudad planea retirarse hacia el oeste con la esperanza de rendirse al ejército estadounidense en lugar de a los soviéticos. Las autoridades cívicas checas de Kostelec, que cooperaron (y en algunos casos posiblemente colaboraron ) con las autoridades del Protectorado alemán de Bohemia y Moravia , quieren mantener la ciudad tranquila y evitar un derramamiento de sangre. Temen que los partidarios locales del comunismo checoslovaco (KSČ) estén planeando una revolución no sólo contra los alemanes en retirada sino también para impedir la restauración del orden capitalista de antes de la guerra. Así, la élite local organiza "tropas revolucionarias" sólo para desarmar a la población checa y mantener a los jóvenes bajo control. Se envían grupos de jóvenes desarmados a patrullar y a impedir que la resistencia comunista asalte el tren de municiones alemán. Danny y sus amigos perdieron las ilusiones y desertaron.
En los días siguientes, los prisioneros de guerra liberados y los prisioneros de los campos de concentración recorren la ciudad. Danny les ayuda a encontrar comida y refugio y finalmente se siente útil.
El 9 de mayo, las tropas de las Waffen-SS se niegan a respetar la rendición incondicional . Sus unidades de tanques e infantería están librando una acción de retaguardia contra las fuerzas soviéticas y se acercan a la ciudad. La resistencia comunista toma el mando de las "tropas revolucionarias", les entrega armas y las envía contra los alemanes. En la pelea que siguió, Danny mata a un hombre de las SS e incapacita a un tanque alemán, pero le da un nombre falso al comandante soviético porque no quiere que la propaganda lo utilice indebidamente como el "héroe".
Los jóvenes locales, incluidos Danny y sus compañeros músicos, tienen una visión irónica y cínica de la generación mayor que dirige la ciudad y trata de organizar una transición ordenada y pacífica durante la salida de la guarnición alemana y la llegada de los soviéticos. A Danny no lo motiva el patriotismo o la política, sino impresionar a Irena y ganársela a Zdeněk. Mientras la agitación de los últimos días de la guerra en Europa envuelve a Kostelec, los acontecimientos hacen que Danny se enfrente a cuestiones existenciales sobre su vida, su propósito y su futuro si sobrevive a la peligrosa fase final de la guerra.
Škvorecký comenzó la novela unos meses después de que el golpe de Estado checoslovaco de 1948 creara la República Socialista Checoslovaca (ČSSR) y la completó en septiembre de 1949. Retrataba favorablemente a los partidarios de KSČ y era desfavorable para los demócratas que habían depuesto, pero como resultado de Continuando con el estalinismo en la ČSSR, la novela no se publicó hasta 1958, cuando apareció tanto en Praga como en una traducción al inglés de Victor Gollancz en Londres. Incluso entonces, el presidente de la ČSSR, Antonín Novotný , y el Comité Central de la KSČ acusaron a Škvorecký de "difamación de la resistencia antifascista y denigración del Ejército Rojo" , [1] copias fueron retiradas de la venta y destruidas, y el autor fue despedido de su cargo por editor de la revista Světová literatura ("Literatura mundial").
La novela sobrevivió y se volvió a publicar en Checoslovaquia en 1964, 1966 y en la Primavera de Praga de 1968. Cuando esto terminó con la invasión de Checoslovaquia por el Pacto de Varsovia , Škvorecký y su esposa huyeron a Canadá. The Cowards fue publicado en inglés en EE. UU. por Grove Press en 1970 y en Canadá por 68 Publishers de Škvorecký en 1972.
En la primavera y el verano de 1968, Škvorecký y el director de cine checo Miloš Forman escribieron conjuntamente la sinopsis del guión para realizar una versión cinematográfica de Los cobardes . Después de que Škvorecký huyera de la invasión del Pacto de Varsovia, la sinopsis se tradujo al inglés, pero no se hizo ninguna película. La sinopsis checa original se perdió, pero en el siglo XXI la traducción al inglés se volvió a traducir al checo y se publicó.
En los años 90, el guionista Petr Jarchovský escribió un guión y los directores Jiří Menzel y Vladimír Michálek pensaron en filmarlo. El director Bohdan Sláma también tenía un proyecto pendiente de llevar la novela al cine. [2]