En glaciología , una capa de hielo es una masa de hielo que cubre menos de 50.000 km 2 (19.000 millas cuadradas) de superficie terrestre (normalmente cubriendo una zona montañosa). Las masas de hielo más grandes que cubren más de 50.000 km 2 (19.000 millas cuadradas) se denominan capas de hielo . [1] [2] [3]
Los casquetes polares no están limitados por características topográficas (es decir, se ubicarán sobre la cima de las montañas). Por el contrario, las masas de hielo de tamaño similar que están limitadas por características topográficas se conocen como campos de hielo . La cúpula de una capa de hielo suele estar centrada en el punto más alto de un macizo . El hielo se aleja de este punto alto (la división del hielo ) hacia la periferia de la capa de hielo. [1] [3]
Los casquetes polares afectan significativamente la geomorfología del área que ocupan. Moldeamiento de plástico, ranuras y otras características de erosión glacial se hacen presentes con el retroceso del glaciar. Muchos lagos, como los Grandes Lagos de América del Norte, así como numerosos valles, se han formado por la acción de los glaciares a lo largo de cientos de miles de años.
La Antártida y Groenlandia contienen el 99% del volumen de hielo de la Tierra, alrededor de 33 millones de kilómetros cúbicos (7,9 millones de millas cúbicas) de masa de hielo total. [4]
Los casquetes polares se forman cuando se deposita nieve durante la estación fría, pero no se derriten por completo durante la estación cálida. [5] Con el tiempo, la nieve se acumula y se convierte en nieve densa y bien adherida conocida como abeto perenne . [5] Finalmente, los conductos de aire entre las partículas de nieve se cierran y se transforman en hielo. [5]
La forma de una capa de hielo está determinada por el paisaje en el que se encuentra, ya que los patrones de derretimiento pueden variar según el terreno. [5] Por ejemplo, las porciones inferiores de una capa de hielo se ven obligadas a fluir hacia afuera bajo el peso de toda la capa de hielo y seguirán las pendientes descendentes del terreno. [5]
Los casquetes polares se han utilizado como indicadores del calentamiento global, ya que el aumento de las temperaturas hace que los casquetes polares se derritan y pierdan masa más rápido de lo que acumulan masa. [5] [6] El tamaño de la capa de hielo se puede monitorear mediante diferentes métodos de detección remota, como datos de aviones y satélites. [7]
Los casquetes polares acumulan nieve en sus superficies superiores y la eliminan en sus superficies inferiores. [6] Una capa de hielo en equilibrio acumula y elimina la nieve al mismo ritmo. El AAR es la relación entre el área de acumulación y el área total de la capa de hielo, que se utiliza para indicar la salud del glaciar. [6] Dependiendo de su forma y masa, los glaciares sanos en equilibrio suelen tener un AAR de aproximadamente 0,4 a 0,8. [6] El AAR se ve afectado por condiciones ambientales como la temperatura y la precipitación. [6]
Los datos de 86 glaciares de montaña y casquetes polares muestran que, a largo plazo, el AAR de los glaciares ha sido de aproximadamente 0,57. [6] En cambio, los datos de los años más recientes, 1997-2006, arrojan un AAR de sólo 0,44. [6] En otras palabras, los glaciares y los casquetes polares están acumulando menos nieve y están fuera de equilibrio, provocando el derretimiento y contribuyendo al aumento del nivel del mar. [6]
Suponiendo que el clima continúe en el mismo estado que en 2006, se estima que los casquetes polares contribuirán a un aumento de 95 ± 29 mm en el nivel global del mar hasta que alcancen el equilibrio. [6] Sin embargo, las condiciones ambientales han empeorado y se prevé que sigan empeorando en el futuro. [5] [6] Dado que el ritmo de derretimiento se acelerará, y mediante el uso de modelos matemáticos para predecir patrones climáticos futuros, se espera que la contribución real de los casquetes polares al aumento del nivel del mar sea más del doble de las estimaciones iniciales. [6]
Las regiones de altas latitudes cubiertas de hielo, aunque estrictamente no son una capa de hielo (ya que exceden el área máxima especificada en la definición anterior), se denominan capas de hielo polares ; El uso de esta designación está muy extendido en los medios de comunicación [8] y posiblemente reconocido por los expertos. [9] Vatnajökull es un ejemplo de capa de hielo en Islandia . [10]
Los glaciares de meseta son glaciares que se superponen a una zona montañosa generalmente plana. Generalmente el hielo se desborda en forma de glaciares colgantes en la parte inferior de los bordes. [11] Un ejemplo es Biscayarfonna en Svalbard . [12]