Los caballos en la China antigua e imperial eran un elemento importante en la sociedad china a nivel cultural, militar y agrícola. [1] Los caballos fueron introducidos desde Occidente, alterando los métodos de guerra y obligando a los estados en guerra locales a adoptar nuevas prácticas militares como los carros ( c. 1000 a. C. [2] ) y la caballería . El papel estratégico de los caballos en grandes cantidades para la defensa militar contra los invasores de las estepas está bien documentado. Las conquistas chinas más lejanas al norte y al oeste se lograron bajo las dinastías Han , Tang , Ming y Qing gracias a extensas granjas de caballos administradas por los militares, que involucraban cientos de miles de caballos. Los caballos fueron muy valorados y prevalecieron hasta finales del período de la dinastía Qing de 1644-1912. El aumento de la industrialización , el mayor uso de mano de obra mecánica y el siglo de humillación de China ( c. 1840 - c. 1950 ) llevaron a la virtual desaparición de la tradición equina de China.
Hubo carros tirados por caballos en los períodos Shang ( c. 1600 – c. 1050 a. C. ) y Zhou ( c. 1050 – c. 256 a. C. ), pero la equitación en China, según David Andrew Graff, no se veía en la guerra antes del siglo IV a. C. [3]
El rey Wuling de Zhao (340-295 a. C.), después de darse cuenta de las ventajas de la guerra con caballería ligera sobre la de los carros pesados y engorrosos, instituyó reformas generalmente conocidas como "胡服骑射" (uso de la vestimenta del pueblo nómada huno y disparo de flechas a caballo), [4] que aumentaron enormemente la eficacia en combate del ejército de Zhao .
Aunque los arqueros montados representaban una ventaja táctica inicial sobre los ejércitos chinos, los chinos aprendieron a adaptarse. [5] Las fuerzas conservadoras se opusieron al cambio, lo que afectó el equilibrio proporcional entre los soldados de caballería, los carros tirados por caballos y los soldados de infantería en los ejércitos chinos. [6]
Los beneficios de utilizar caballos como caballería ligera contra carros en la guerra se entendieron cuando los chinos enfrentaron incursiones de tribus nómadas de las estepas. [3]
Los chinos utilizaron carros para la guerra a caballo hasta que las fuerzas de caballería ligera se volvieron comunes durante la era de los Reinos Combatientes (402-221 a. C.); y la caballería rápida explicó en parte el éxito de la dinastía Qin (221-206 a. C.). [7]
La alimentación de los caballos era un problema importante, [ cita requerida ] y mucha gente fue expulsada de sus tierras para que los caballos imperiales tuvieran pastos adecuados. El clima y el forraje al sur del río Yangtze no eran aptos para los caballos criados en las praderas de las estepas occidentales. [8] El ejército chino carecía de una cantidad suficiente de caballos de buena calidad. La importación era el único remedio, pero los únicos proveedores potenciales eran los nómadas esteparios. El factor estratégico considerado más esencial en la guerra estaba controlado exclusivamente por los comerciantes de los enemigos más probables. [9]
Los caballos de guerra chinos eran criados a partir de grandes manadas que vagaban libremente por las llanuras cubiertas de hierba del noreste de China y la meseta de Mongolia. Los robustos caballos de Asia central eran generalmente de patas cortas y pechos abultados. No se esperaba velocidad de esta configuración, pero la fuerza y la resistencia son rasgos característicos. [10]
Durante la dinastía Han (206 a. C. – 220 d. C.), hay registros que hablan de una expedición china a Fergana (en la actual Uzbekistán ) y de los caballos superiores que se adquirieron. [11] Los caballos fueron adquiridos para uso militar y para la cría. [12]
Durante la dinastía Jin (266-420) , los registros de miles de "caballos blindados" ilustran el desarrollo de la guerra en este período. [13]
En la China agraria, los caballos y los jinetes expertos solían escasear, y la caballería era una clara minoría en la mayoría de los ejércitos de las dinastías Sui (581-618) y Tang (618-907). [14] Las manadas imperiales sumaban 325.700 caballos en 794. [15]
Los ejércitos de las dinastías Song (960-1279) a Ming (1368-1644) dependían de sistemas de comercio de té por caballos supervisados oficialmente que evolucionaron a lo largo de los siglos. [16]
El té y los caballos estaban tan íntimamente relacionados que los funcionarios solicitaron en repetidas ocasiones que las leyes del té y la administración de los caballos fueran supervisadas por el mismo hombre. Desde la perspectiva de la corte china, el control gubernamental del té fue el primer paso en la creación de una política racional y eficaz destinada a mejorar la calidad de los caballos en el ejército. [9]
A finales de la dinastía Ming, la marcada inferioridad de los caballos chinos fue advertida por el misionero y embajador jesuita Matteo Ricci (1552-1610), quien observó:
[...] no parece haber ninguna evidencia material indiscutible de carros de guerra en la parte oriental de la Zona Norte hasta finales del segundo o principios del primer milenio a. C. [...] los carros de guerra probablemente obtuvieron un estatus privilegiado entre los Shang antes de su introducción en regiones políticamente importantes más al este y noreste [...]. [...] En China [...] esta tecnología esteparia era recién llegada y estaba preparada para tener un impacto importante en la política, la guerra y la práctica del arte de gobernar en el este de Asia.