Brachystegia spiciformis , comúnmente conocida como palo de cebra , [2] o msasa , [3] es un árbol africano de tamaño mediano que tiene hojas compuestas y racimos de pequeñas flores verdes fragantes. El árbol es ancho y tiene un color ámbar y rojo vino distintivo cuando las hojas jóvenes brotan durante la primavera (agosto-septiembre). Crece en la sabana, tanto en bosques abiertos como cerrados del sur y este de África, principalmente Tanzania , Zambia , Zimbabue , Malawi y Mozambique . La palabra msasa se usa comúnmente como nombre propio en los nombres de lugares africanos. La palabra también significa 'planta áspera' en suajili . Otros nombres comunes: mundu, myombo, mtondo (Tanzania), muputu (Zambia). La planta se conoce en el idioma venda como mutsiwa, que significa 'la que se deja atrás'.Recientemente se ha descubierto una población periférica de Brachystegia en las montañas Soutpansberg del norte de Sudáfrica. Este árbol es una especie protegida en Sudáfrica . [4]
El msasa es un árbol tropical que crece mejor en bosques abiertos, donde hay una marcada distinción entre estaciones húmedas y secas. El extremo norte de su área de distribución está cerca de Tabora, en Tanzania (aproximadamente 5° S) y su extensión más meridional está cerca de Quissico, en la costa de Mozambique, justo fuera de los trópicos (aproximadamente 25° S). Los msasas necesitan un mínimo de alrededor de 500 mm de lluvia, aunque la cantidad de lluvia en la temporada de crecimiento de verano es más importante que la precipitación anual. Necesita una temperatura media anual de alrededor de 19 a 20 °C. No prospera en una combinación de condiciones frías y húmedas, y como muchas plantas tropicales, requiere un período seco y caluroso antes del inicio de la temporada de crecimiento.
El árbol suele alcanzar una altura de unos 16 metros, aunque es menos alto en las zonas más propensas a la sequía. En el centro de Zambia y el este de Angola , son comunes magníficos ejemplares de unos 18-19 metros debido a la fiabilidad de las fuertes lluvias durante la temporada de crecimiento. Prefiere las situaciones de interior a una altitud de unos 1000-1400 metros (debido a la marcada diferencia entre las temperaturas diurnas y nocturnas), aunque crece hasta el nivel del mar en su extremo sur. El árbol presenta una serie de cambios según las estaciones. Empieza a perder sus hojas cuando comienza la estación fría a finales de mayo (algo lentamente), y a principios de agosto está desnudo o casi desnudo. A finales de agosto, cuando las temperaturas vuelven a subir, aparecen las hojas nuevas. Estas suelen ser de color rojo brillante, pero varían de casi púrpura a marrón en diferentes individuos. El color vira a verde oscuro en un período de 10 a 20 días. Las flores, insignificantes, aparecen después de las hojas nuevas y, en abril, aparecen las vainas dehiscentes (de unos 12 a 15 cm de longitud). Como ocurre con muchas especies de leguminosas, las vainas se parten de forma explosiva y las semillas planas (de unos 2 cm de diámetro) se lanzan a cierta distancia del árbol madre.
El msasa es un árbol dominante en grandes áreas de África central, donde se reciben suficientes precipitaciones en verano. En muchas partes de Zimbabwe, Zambia y Malawi, es el árbol dominante en los bosques, y su colorido follaje primaveral es un llamativo marcador estacional. Puede soportar heladas ligeras siempre que caiga poca lluvia durante la estación fría, como en la meseta de Mashonaland, donde a menudo es codominante con el mnondo similar ( Julbernardia globiflora ). Más al norte es menos dominante, pero alcanza su mayor tamaño. El msasa desarrolla ramas densas y extendidas y una copa bien formada, y los ejemplares maduros son valorados en parques y jardines. Sin embargo, crece muy lentamente, por lo que rara vez se cultiva.
Resistencia característica de Msasa
Así como su apariencia varía mucho de un lugar a otro, también lo hace su uso. Mientras que en algunas regiones, donde los árboles de msasa no crecen muy altos, a menudo están muy ramificados y se utilizan principalmente como combustible, como carbón y leña, en otras partes, como el centro y el norte de Mozambique, se utilizan para muebles, traviesas y madera de construcción. En algunas partes del sur de Tanzania, la madera dura es muy buscada. También se utiliza para colmenas, barcos y construcción en general. Se considera una madera para todo uso. La producción de muebles ha aumentado, ya que la madera se puede secar artificialmente en hornos, lo que evita que se seque y se tuerza aún más la madera procesada.
En el sur de Tanzania, B. spiciformis tiene varias aplicaciones medicinales, entre ellas el uso de las raíces para tratar la disentería y los problemas estomacales. Es un árbol de sombra importante. Se sabe que las hojas son un buen forraje y probablemente proporcionen un buen mantillo. La especie no fija el nitrógeno.