Unilink es el servicio de autobús de marca que opera bajo contrato y presta servicio a la Universidad de Southampton en Hampshire, Inglaterra. El servicio se creó en 1998 tras la expansión de la universidad a varios campus nuevos, lo que requería nuevos enlaces de transporte entre ellos. El contratista actual del servicio es Bluestar , parte del Grupo Go-Ahead , que se hizo cargo en 2008. El servicio también fomenta su uso por parte de miembros del público fuera de la comunidad universitaria.
Las bases del servicio comenzaron con la apertura del Centro Oceanográfico de Southampton en 1996. Ubicado en Southampton Docks , este fue el primero de los campus de la universidad que no estaba a una distancia caminable del campus principal o que era autónomo (cuyos estudiantes no tenían necesidad de viajar a un campus diferente; la Escuela de Arte de Winchester y el Hospital General de Southampton son los principales ejemplos). Como resultado, la universidad lanzó el servicio de transporte solo para estudiantes para dar servicio al nuevo campus. El servicio funcionaba cada media hora, con un servicio cada hora que pasaba por Avenue Campus mientras que el otro pasaba por Portswood . [1] El servicio estaba a cargo de la división de Servicios Empresariales de la universidad. [1]
En 1998, la universidad firmó un acuerdo de tres años con la filial local de FirstGroup , First Southampton, para gestionar un nuevo servicio de autobús bajo el nombre de Uni-link. [2] [3] El servicio de First se lanzó el 21 de septiembre de 1998 y vio la introducción de tres nuevas rutas, 101, 102 y 103, operadas bajo la marca Uni-link. [4] First también desvió sus rutas 4, 6, 11, 13 y 20 para que funcionaran más cerca de la universidad, lo que permitiría mejores conexiones con otras áreas de Southampton. [4] La compañía también ofreció dos servicios nocturnos, denominados 104 y 105.
En septiembre de 2001, cuando el acuerdo de la universidad con First finalizó, la universidad realizó algunos cambios en el servicio debido a cierta insatisfacción y algunas malas experiencias. [3] La universidad creó Uni-link como una empresa separada y sacó a licitación el contrato para la operación del servicio. [5] El primer ganador del contrato fue Minerva Accord , que comenzó su contrato de 5 años a principios del año académico 2001/2002. [3]
En su lanzamiento, la compañía operaba dos rutas principales, la U1 y la U2, con una serie de rutas más pequeñas y variantes también existentes. Más adelante en la vida de la compañía, Uni-link lanzó las rutas U6 y U9. Como algunas de estas rutas, especialmente la U1, se usaban mucho, la compañía recibió varias subvenciones que permitieron que sus flotas se expandieran. [6] [7] [8] La compañía agregó su última ruta en septiembre de 2005 cuando el Ayuntamiento de Southampton le otorgó un contrato de cinco años para operar el servicio de transporte City-link en el centro de la ciudad de Southampton. Esto casi duplicó su número de pasajeros, agregando un millón de pasajeros por año. [ cita requerida ]
Uni-link también inició pruebas de autobuses articulados y Wi-Fi en parte de su flota durante 2007. [9] [10]
La empresa local de autobuses Bluestar fue la ganadora del siguiente contrato de diez años para operar el servicio. El servicio se puso en marcha el 29 de septiembre de 2008, coincidiendo con el nuevo año universitario. La nueva empresa utilizó una flota compuesta inicialmente por cinco vehículos nuevos con una inversión de 3 millones de libras, con rampas para sillas de ruedas y dos puertas traseras. [11] Más tarde, en octubre de 2008, Bluestar también había probado un autobús Scania OmniLink de tres ejes con capacidad para 97 pasajeros durante un mes en su servicio U1. [12]
En marzo de 2012, se instaló Wi-Fi gratuito en todos los autobuses Uni-link y Bluestar como resultado de una inversión de £4,5 millones de Transport for South Hampshire. [13] En julio de 2013, Uni-link cambió su sistema de tarjeta inteligente a la tarjeta inteligente 'The Key' que se adhiere a las especificaciones de ITSO y actualmente es utilizada por varias otras empresas propiedad de Go-Ahead Group . [14] La tarjeta inteligente permitió a los titulares de pases Uni-link acceder a los servicios centrales de Southampton de Bluestar (y viceversa) y permitió mayores acuerdos con otros operadores de Go South Coast . [14] Sin embargo, significó que las tarjetas más antiguas, que incluían la tarjeta de identificación de estudiante de la Universidad de Southampton, no funcionarían con el nuevo sistema, lo que provocó cierta controversia entre la población estudiantil. [15]
En enero de 2013, Bluestar ordenó alrededor de 30 ADL Enviro400 de dos pisos, con dos Scania CN230UB Omnicitys y cinco Wright Eclipse Urban 2 para marcar su cambio de marca del servicio del antiguo esquema de colores blanco y azul al nuevo esquema de colores turquesa y azul verdoso. [16] [17]
En diciembre de 2017, durante un anuncio conjunto de Bluestar y la Universidad de Southampton, se reveló que el contrato entre la Universidad de Southampton y Bluestar para que esta última operara el servicio se extendería hasta 2028. [18] Para marcar esto, hicieron una inversión de £7 millones en nuevos autobuses para reemplazar la flota existente mediante la compra de nuevos MMC ADL Enviro400. [19]
En septiembre de 2023, Unilink introdujo dos nuevas rutas que conectan Winchester y Chilworth con el campus universitario bajo las rutas U7 y U8 respectivamente. [20]
La flota actual de Unilink está compuesta por Alexander Dennis Enviro400 MMC que entraron en servicio en septiembre de 2018, y Alexander Dennis Enviro400 City que entraron en servicio en agosto de 2024, y ambos cuentan con una librea verde turquesa renovada con diferentes franjas de color en el costado. Ambos reemplazaron la flota de dos pisos y de un piso utilizada anteriormente y se utilizan en todas las rutas. Desde entonces, la antigua flota ha sido reasignada a Bluestar para ayudar con los planes de aumento de pasajeros y para reemplazar los autobuses Bluestar más antiguos. [21] [22] Todos los autobuses son mantenidos por Bluestar en Southampton Empress Road o Eastleigh Chickenhall Lane .
