Los vai son pueblos mandé que viven principalmente en Liberia , con una pequeña minoría que vive en el sureste de Sierra Leona . Los vai son conocidos por su sistema de escritura indígena conocido como silabario vai , desarrollado en la década de 1820 por Momolu Duwalu Bukele y otros ancianos vai. [3] A lo largo del siglo XIX, la alfabetización en el sistema de escritura se generalizó. Su uso disminuyó durante el siglo XX, pero la tecnología informática moderna puede permitir un resurgimiento.
El pueblo vai habla el idioma vai , que es una de las lenguas mandé . Los vai de Sierra Leona se encuentran predominantemente en el distrito de Pujehun, cerca de la frontera con Liberia . Muchas aldeas de Sierra Leona que limitan con Liberia están pobladas por vai. En total, solo unos 1200 vai viven en Sierra Leona. [4]
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La documentación escrita más antigua sobre los vai es obra de comerciantes holandeses en algún momento de la primera mitad del siglo XVII, que denota un grupo político cerca de Cape Mount . [5] Sin embargo, es probable que los vai sean el pueblo llamado Gallinas por los portugueses, lo que los hace establecerse en el área a mediados del siglo XV. Liderados por el clan Camara , uno de los primeros habitantes mandinga de la región de Manding , habían llegado al suroeste para saquear y comerciar con sal y nueces de cola . [6]
Las historias orales transmitidas por Momolu Massaquoi describen a un rey mandinga que envió expediciones al sur desde la región mandinga para descubrir el mar y estimular el comercio de sal. Los miembros de estas expediciones se casaron con los habitantes locales de Gola para crear los vai, pero mantuvieron fuertes vínculos comerciales con los mandinga del interior. [7]
En muchos aspectos, los vai son una etnia africana única. Muchos creen [¿ quién? ] que la región habitada por los vai es el hogar original de los poro , una sociedad secreta masculina conocida en toda África occidental . Los vai también son bastante musicales. [8] Tocan muchos instrumentos y realizan bailes en ocasiones especiales. [9]
Los vai tienen tres tipos de educación. La primera y más importante es la escuela rural, donde los niños aprenden habilidades tradicionales de socialización, importantes habilidades de supervivencia y otros rasgos de la vida en la aldea durante cuatro o cinco años. La segunda es la escuela inglesa ; algunos niños vai asisten a escuelas inglesas para aprender el idioma inglés. Por último, están las escuelas coránicas, donde a los niños vai se les enseña el idioma árabe bajo la guía del líder religioso musulmán local. [ cita requerida ]
Los vai son predominantemente musulmanes y durante siglos han practicado tradiciones arraigadas en el estudio del Corán . [10] Los vai adoptaron el Islam a través de la influencia de los comerciantes mandinga a partir del siglo XVI. [11] Una minoría de los vai son cristianos .
Sin embargo, estas religiones monoteístas coexisten con creencias tradicionales sobre lo sobrenatural , y las prácticas chamánicas son comunes, ya que la gente se considera rodeada de espíritus que pueden transformarse en criaturas u objetos vivos. Se cree que estos espíritus tienen el poder de hacer el mal a individuos o a toda la tribu. Los vai realizan ceremonias para los muertos en las que dejan prendas de vestir y alimentos cerca de las tumbas de los fallecidos.
La mayoría de los vai se ganan la vida cultivando la tierra fértil. El arroz es su cultivo básico y se puede cultivar con otras verduras en las parcelas de tierra despejada de las tierras altas. Además del arroz, se cultivan cultivos como algodón, maíz, calabazas, plátanos, jengibre, café y cacao. Los vai también recogen diversos frutos secos y bayas de los bosques. La palmera es un producto básico para los vai. Entre sus muchos derivados se encuentran los frutos secos, la mantequilla, el vino, el combustible, el jabón y las cestas.
Los vai habían desarrollado su propio silabario en la década de 1820 o 1830.