Los Cien Días de Canadá fue el nombre que recibió la serie de ataques que realizó el Cuerpo Canadiense entre el 8 de agosto y el 11 de noviembre de 1918, durante la Ofensiva de los Cien Días de la Primera Guerra Mundial que emprendió Francia después de la guerra. La referencia a este período como los Cien Días de Canadá se debe al papel que desempeñó repetidamente el Cuerpo Canadiense como punta de lanza durante las ofensivas.
Durante este tiempo, el Cuerpo Canadiense luchó como parte del Cuarto Ejército británico en la Batalla de Amiens , luego como parte del Primer Ejército británico en la Segunda Batalla del Somme , la Batalla de Scarpe , la Batalla del Canal du Nord , la Batalla de Cambrai , la Batalla de Selle , la Batalla de Valenciennes y finalmente en Mons , en el último día de combate antes del Armisticio del 11 de noviembre de 1918. En términos de números, durante esos 96 días, las cuatro divisiones "pesadas" o con exceso de fuerza del Cuerpo Canadiense , que totalizaban aproximadamente 100.000 hombres, se enfrentaron y derrotaron o pusieron en fuga a elementos de 47 divisiones alemanas, que representaban una cuarta parte de las fuerzas alemanas a las que se enfrentaron las potencias aliadas que luchaban en el Frente Occidental. [1] Sin embargo, sus éxitos tuvieron un alto costo; los canadienses sufrieron el 20% de sus bajas sufridas en batalla de la guerra durante el mismo período. [2] El Cuerpo Canadiense sufrió 45.835 bajas durante esta ofensiva. [3]
La ofensiva de primavera alemana , que comenzó con la Operación Michael en marzo de 1918, se había agotado en la Segunda Batalla del Marne en julio. Para entonces, la superioridad numérica alemana en el frente occidental se había reducido a una ventaja insignificante que se revertiría a medida que llegaran más tropas estadounidenses . [4] La mano de obra alemana estaba agotada. El Alto Mando alemán predijo que necesitarían 200.000 hombres al mes para compensar las pérdidas sufridas. Los convalecientes que regresaran podían proporcionar entre 70.000 y 80.000 al mes, pero solo había 300.000 reclutas disponibles de la siguiente clase anual de dieciocho años. [5] El fracaso alemán en abrirse paso en la Segunda Batalla del Marne, o en destruir a los ejércitos aliados en el campo, permitió a Ferdinand Foch , el Comandante Supremo Aliado , proceder con la contraofensiva principal planeada en la Batalla de Soissons el 18 de julio. En ese momento, las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses (AEF) estaban presentes en Francia en grandes cantidades y fortalecieron a los ejércitos aliados. [6] Del mismo modo, la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) también había sido reforzada por un gran número de tropas que regresaron de la campaña del Sinaí y Palestina y el Frente Italiano y reemplazos retenidos en Gran Bretaña por el Primer Ministro , David Lloyd George . [7] Foch estuvo de acuerdo con una propuesta del mariscal de campo Sir Douglas Haig , comandante de la BEF, de atacar el sudeste de Amiens con la intención de alejar a los alemanes del ferrocarril Amiens-París. [6]
El mando aliado había llegado a la conclusión de que los alemanes habían aprendido a sospechar y prepararse para un ataque cuando se encontraban con que el Cuerpo canadiense avanzaba y se concentraba en un nuevo sector de las líneas del frente. El primer ministro británico David Lloyd George reflejó esta actitud cuando escribió en sus memorias: "Siempre que los alemanes veían al Cuerpo canadiense acercarse a la línea, se preparaban para lo peor". [8] Se ideó una operación de engaño para ocultar y tergiversar la posición canadiense en el frente. Se había enviado un destacamento del Cuerpo compuesto por dos batallones de infantería, una unidad de radio y un puesto de evacuación de bajas al frente cerca de Ypres para engañar a los alemanes y hacerles creer que todo el Cuerpo se estaba moviendo hacia el norte, a Flandes. [9] Mientras tanto, la mayoría del Cuerpo canadiense marchó a Amiens en secreto. [10] Los comandantes aliados incluyeron el aviso "Mantén la boca cerrada" en las órdenes emitidas a los hombres, y se refirieron a la acción como una "incursión" en lugar de una "ofensiva". [11] Para mantener el secreto, no se realizarían bombardeos previos a la batalla, solo fuego de artillería inmediatamente antes del avance. [12] El plan, en cambio, dependía del uso a gran escala de tanques para lograr la sorpresa, evitando un bombardeo preliminar, una táctica empleada con éxito en la Batalla de Hamel . [13]
La batalla comenzó en medio de una densa niebla a las 4:20 am del 8 de agosto. [11] [14] Bajo el mando del Cuarto Ejército de Rawlinson, el III Cuerpo británico atacó al norte del Somme, el Cuerpo australiano al sur del río en el centro del frente del Cuarto Ejército, y el Cuerpo canadiense al sur de los australianos. El Primer Ejército francés, al mando del general Debeney, inició su bombardeo preliminar al mismo tiempo y comenzó su avance 45 minutos después. [15] La operación contó con el apoyo de más de 500 tanques, que ayudaron a atravesar las numerosas defensas de alambre de púas empleadas por los alemanes. [16]
El primer día del ataque, el 8 de agosto, las fuerzas atacantes atravesaron las líneas alemanas de forma espectacular, y los canadienses avanzaron hasta 13 kilómetros desde sus puntos de partida. En muchos lugares, la niebla proporcionó una buena cobertura para sus avances en los surcos del valle del río Luce, que atravesaba el centro de la parte canadiense del campo de batalla. Los tanques tuvieron éxito en esta batalla, ya que atacaron las posiciones de retaguardia alemanas, creando pánico y confusión. El rápido avance provocó un colapso rápido de la moral alemana que finalmente llevó a Erich Ludendorff a denominarlo "el Día Negro del Ejército Alemán" cuando le contaron el impacto psicológico en sus hombres. [17]
Continuando con la ventaja obtenida el primer día, el avance continuó durante tres días más, pero sin los espectaculares resultados del 8 de agosto, ya que el rápido avance superó a la artillería de apoyo que no pudo ser reposicionada tan rápidamente como la infantería. Para el 10 de agosto, los alemanes se vieron obligados a retirarse del saliente que habían logrado ocupar durante la Operación Michael en marzo, de regreso a la Línea Hindenburg . [17] Sin un enemigo con el que luchar o un plan para continuar la retirada, los avances aliados en el sector de Amiens, incluidos los de los canadienses, se desvanecieron el 13 de agosto y la operación de Amiens se detuvo. [12]
Los canadienses permanecieron en el lugar de los hechos en Amiens hasta el 22 de agosto, consolidando sus avances y preparándose para defenderse de un contraataque. El día 23 se les ordenó retirarse y dirigirse a la línea al este de Arras para un ataque que debía comenzar tres días después. Allí se situaron en los pueblos de Fouquescourt , Maucourt , Chilly y Hallu, desde donde atacarían hacia el este en dirección a la Línea Hindenburg.
En Amiens, las cuatro divisiones canadienses se enfrentaron y derrotaron o pusieron en fuga a diez divisiones alemanas completas y elementos de otras cinco que se encontraban a caballo entre sus fronteras, con los australianos y los franceses a ambos lados de ellas. En los cinco días de intensos combates entre el 8 y el 13 de agosto, el Cuerpo canadiense capturó 9.131 prisioneros, 190 piezas de artillería y más de 1.000 ametralladoras y morteros de trinchera. La mayor extensión de penetración desde sus puntos de partida fue de aproximadamente 23 km (14 mi), y en total los canadienses liberaron un área de más de 170 km2 ( 67 millas cuadradas) que contenía 27 ciudades y pueblos. [18]
En Arras , los canadienses atacaron hacia el este, destruyendo las líneas de defensa exteriores cerca de la poderosa Línea Drocourt-Quéant (la sección Wotan Stellung de la línea Hindenburg ), a lo largo de la carretera Arras - Cambrai . El 2 de septiembre, el Cuerpo canadiense destruyó la línea Drocourt-Quéant y rompió su principal posición de apoyo, sufriendo 5.622 bajas, lo que elevó las pérdidas totales de la operación Arras-Cambrai a 11.423 bajas. Después de esto, los alemanes se retiraron a través del Canal du Nord, que estaba casi completamente inundado.
En la batalla del Canal du Nord , tras la primera ruptura de la línea Hindenburg, los canadienses utilizaron una compleja maniobra para atacar a lo largo del canal a través de una sección seca inacabada. Los canadienses construyeron puentes y cruzaron el canal por la noche, sorprendiendo a los alemanes con un ataque por la mañana. Esto demostró la capacidad de los ingenieros canadienses para construir nuevas carreteras para cruzar el canal de manera eficiente sin que los alemanes se dieran cuenta. La especialización de las tropas y los batallones formalmente organizados de ingenieros de combate también fueron efectivos, ya que permitieron a los soldados descansar en lugar de trabajar todos los días que no estaban atacando activamente.
Los canadienses rompieron la línea Hindenburg por segunda vez, esta vez durante la Batalla de Cambrai, lo que (junto con la ruptura australiana, británica y estadounidense más al sur en la Batalla del Canal de San Quintín ) resultó en un colapso de la moral alemana.
Este colapso obligó al alto mando alemán a aceptar que la guerra debía terminar. La evidencia del debilitamiento de la moral alemana también convenció a muchos comandantes y líderes políticos aliados de que la guerra podía terminar en 1918 (anteriormente, todos los esfuerzos se habían concentrado en reunir fuerzas para lanzar un ataque decisivo en 1919).
A medida que la guerra se acercaba a su fin, el Cuerpo Canadiense avanzó hacia Alemania y la fase final de la guerra para los canadienses se conoció como la Persecución a Mons . Fue durante estos últimos treinta y dos días de la guerra que los canadienses se enfrentaron a los alemanes en retirada a lo largo de unos setenta kilómetros en una serie de batallas en Denain y Valenciennes en Francia y finalmente Mons en Bélgica, donde expulsaron a los alemanes de la ciudad el 10 y 11 de noviembre. [19] Mons fue, casualmente, donde los británicos se habían enfrentado a los ejércitos alemanes por primera vez en batalla en la Gran Guerra el 23 de agosto de 1914. Como tal, algunos consideran que Mons es el lugar donde la guerra comenzó y terminó para el Imperio Británico .
Sam Hughes y otros lanzaron algunas críticas contra el comandante del Cuerpo canadiense Arthur Currie por haber desperdiciado vidas innecesariamente para capturar Mons una vez que se supo que el armisticio era inminente. Afirmaban que los soldados que murieron y resultaron heridos al tomar Mons fueron sacrificados no por un objetivo estratégico, sino simbólico. Las acusaciones incluso aparecieron impresas en periódicos dirigidos por la familia de Hughes, lo que llevó a Currie a iniciar y ganar una demanda por difamación contra el hijo de Hughes, Garnet , y otros después de la guerra. [20] Currie argumentó con éxito que sus superiores le habían ordenado capturar Mons, que gran parte de la ciudad había sido capturada cuando se anunció el armisticio a las 6:30 am del día 11 y que el fin de la guerra no era una certeza hasta que el enemigo finalmente dejara de disparar. [21]
Tres monumentos de guerra se erigen en conmemoración de las acciones del Cuerpo Canadiense durante la Ofensiva de los Cien Días.