La temporada de 1996 de los San Francisco 49ers fue la 51.ª del club desde su creación. En conmemoración, los 49ers lucieron un parche especial por el 50.º aniversario. También lucieron un nuevo uniforme que recordaba a los uniformes de 1994, con pantalones blancos y números sombreados, pero con un tono de rojo más oscuro y un logotipo actualizado. La franquicia empató en el primer lugar de la NFC Oeste con un récord de 12-4, pero perdió el título de división ante los Carolina Panthers en el desempate por récord de división (los Panthers habían barrido a los Niners en la temporada). Los 49ers ocuparon el tercer lugar en la liga en puntos anotados y el cuarto en la menor cantidad de puntos permitidos.
Aunque el equipo fue competitivo toda la temporada, las lesiones persistentes y recurrentes de los jugadores ofensivos y un juego terrestre inconsistente contribuyeron a lo que se consideró una temporada decepcionante. Después de una victoria de 14-0 en la ronda de comodines de los playoffs sobre los Philadelphia Eagles , los 49ers fueron derrotados por los Green Bay Packers en los playoffs divisionales por 35-14 . Esta terminó siendo la última temporada de George Seifert como entrenador en jefe de los 49ers y también la última temporada en San Francisco para el coordinador defensivo Pete Carroll , quien se convertiría en el entrenador en jefe de los New England Patriots la temporada siguiente.
Los 49ers intentaron fichar al corredor de los Giants Rodney Hampton durante la temporada baja (firmándolo con una oferta), pero sin éxito. [1]
Después de las preocupaciones y críticas sobre las jugadas ofensivas de Marc Trestman , en su primer año, los 49ers trajeron de regreso al ex entrenador Bill Walsh para actuar como asistente administrativo, en gran parte para ayudar al entrenador Trestman a orquestar el aspecto técnico de la Ofensiva de la Costa Oeste .
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Después de la temporada de 1995 , las preocupaciones sobre el juego terrestre de los 49ers se cernían sobre San Francisco. Los 49ers pudieron fichar al corredor Terry Kirby en la quinta semana de la temporada, pero el fullback estrella William Floyd todavía se estaba recuperando de una devastadora lesión de rodilla sufrida la temporada anterior. Además, la pérdida del cornerback Eric Davis ante el rival divisional Carolina era una preocupación. Sin embargo, con la defensa número uno de 1995 y la ofensiva con mayor puntuación, San Francisco fue elegido por muchos para ganar su sexto Super Bowl.
Los 49ers comenzaron la temporada de 1996 con un ritmo rápido, con victorias dominantes sobre los New Orleans Saints (27-11) y los St. Louis Rams (34-0); contra los Rams, los 49ers anotaron dos safeties. En los dos primeros partidos, los 49ers no perdieron el balón, pero aún no habían lanzado un pase de touchdown. En la semana 4, los 49ers se enfrentaron a los Carolina Panthers, que estaban en ascenso y tenían un récord de 2-0. Aunque eran los favoritos para ganar, una lesión en la ingle de Steve Young, una defensa terrestre inconsistente y un esquema agresivo de blitzing por parte de Carolina llevaron a una convincente victoria de 23-7 para los Panthers. San Francisco anotó solo 48 yardas terrestres y solo convirtió 2 de 11 en terceras oportunidades durante el encuentro, y la amargura incipiente de la rivalidad se derramó en constantes peleas entre los receptores de los Panthers y la secundaria de los Niners, en particular entre el receptor de Carolina Willie Green y Merton Hanks de los Niners .
A pesar de la ausencia de Steve Young, los 49ers pudieron ganar 39-17 sobre los Falcons con tres intercepciones de Bobby Hebert y un récord del equipo de seis goles de campo de Jeff Wilkins , luego los Niners vencieron a los Rams en St. Louis 28-11.
Sin embargo, en la semana siete los 49ers se enfrentaron al equipo que los eliminó de los playoffs el año anterior: los Green Bay Packers . Con Steve Young en la banca, los 49ers ejecutaron un esquema ofensivo y defensivo agresivo, construyendo una ventaja de 17-6 en el segundo cuarto. Pero a partir de ese punto, la convocatoria de jugadas conservadora permitió a Green Bay volver al juego. Con el juego empatado a 17 a finales del último cuarto, los 49ers enfrentaron un tercero y corto en territorio de Green Bay. George Seifert optó por que el mariscal de campo Elvis Grbac cayera sobre el balón y se conformara con un gol de campo que cambiara la ventaja. Sin embargo, Brett Favre llevó a los Packers a un gol de campo del empate al final del tiempo reglamentario, y los Packers pudieron ganar el juego en tiempo extra. En retrospectiva, ese juego fue el punto de inflexión para la temporada de los 49ers. [3]
En una remontada sobre Cincinnati , Steve Young abandonó el partido debido a una lesión, pero regresó heroicamente para liderar a los 49ers de un déficit de 21-0; Young lanzó dos touchdowns (incluido el primero atrapado por el novato mercurial Terrell Owens ) y corrió en un tercero. En Houston, Young conectó con Jerry Rice en un rápido slant, pero sufrió una conmoción cerebral en la jugada; para colmo de males, el tiempo se acabó en la jugada debido a una falta defensiva, por lo que la jugada no contó. Sin embargo, con Young y el suplente principal Elvis Grbac fuera, los 49ers pudieron lograr una ajustada victoria de 10-9 con el tercer suplente Jeff Brohm . Una semana después, una vez más los 49ers ganaron un partido ajustado, 24-17 sobre Nueva Orleans. Después de saltar a una rápida ventaja de 10-0 en el primer cuarto contra el archirrival Dallas Cowboys , Young se lesionó nuevamente y terminó el juego al margen. Con la ofensiva de los 49ers estancada, los Cowboys remontaron para ganar 20-17 en el tiempo extra. La creciente frustración por las dificultades del equipo se mostró mejor con un comentario del alcalde Willie Brown de que Elvis Grbac (que había lanzado una intercepción clave desde su línea de nueve yardas) era "una vergüenza para la humanidad" después de la derrota. [4]
Sin embargo, los 49ers pudieron recuperarse, ganando tres partidos seguidos, sobre los Ravens , Washington y los Falcons en Atlanta. Con muchas de sus estrellas regresando de lesiones, incluidos Young, William Floyd y Brent Jones , algunos analistas creían que los 49ers eran un equipo al que temer nuevamente. Con un récord de 10-3 y una ventaja de un juego en la división, San Francisco tuvo la oportunidad de asegurar el título divisional contra los Panthers . Pero fueron los 49ers los que parecieron ser una franquicia de segundo año, cometiendo errores y penalizaciones costosos. A pesar de que los 49ers ganaron más yardas que en el juego anterior contra los Panthers (450 yardas), Carolina pudo ganar, 30-24. Una vez más, los Panthers saltaron a una ventaja temprana, 17-7, y anotaron 27 puntos al medio tiempo. Aunque San Francisco pudo limitarlos a solo un gol de campo en la segunda mitad, la ventaja resultó ser demasiado; Young también fue interceptado dos veces y capturado cinco veces.
Humillados, San Francisco pudo recuperar la compostura ofensiva y ganó la semana siguiente en Pittsburgh por 25-15 contra los campeones defensores de la AFC, que buscaban el segundo puesto en su conferencia. Luego, los 49ers ganaron fácilmente el final de la temporada regular contra Detroit (5-10), lo que les permitió quedarse con el cuarto puesto y su único partido de playoffs en casa. La actuación de Steve Young (17/23, 2 TD) contra Detroit le valió su quinto título de pases de la NFL con un índice de pasador de 97,2, superando al MVP de la temporada Brett Favre .
en el parque 3Com, San Francisco, California
Los 49ers entraron a los playoffs como cuartos preclasificados. Su partido de comodines contra los Philadelphia Eagles contó con el regreso de Ricky Watters a San Francisco. Muchos analistas creían que la marcha de Watters era una de las principales razones por las que el dominio de los 49ers decayó, por lo que el partido era muy esperado.
El tiempo era muy lluvioso y ventoso, pero los pases de Steve Young eran tan precisos como lo eran durante la temporada. A pesar de que ambas ofensivas movieron bien el balón, ninguna pudo anotar hasta el segundo cuarto. Con el marcador empatado 0-0, un pase largo de Young a Jerry Rice preparó el camino para que Young corriera hacia la zona de anotación y anotara un touchdown en una jugada de empate. Aunque los 49ers se fueron al descanso con una ventaja de 7-0, Young volvió a lesionarse. Al comienzo de la segunda mitad, los pases de Young estaban visiblemente alterados. Sin embargo, los analgésicos fueron lo suficientemente efectivos para que lanzara un pase de touchdown a Rice antes de que terminara el partido. Desafortunadamente para San Francisco, Young se rompió las costillas en la carrera de touchdown y la lesión lo obligaría a abandonar el partido a principios del primer cuarto de la semana siguiente.
Aunque Filadelfia logró mover el balón en ocasiones, los 49ers lograron mantenerlos sin anotaciones. San Francisco avanzó a los playoffs divisionales y el oponente volvería a ser los Green Bay Packers.
En el estadio Lambeau Field , Green Bay, Wisconsin
San Francisco se puso en desventaja 21-0 al principio, pero luchó para recuperarse y llegar a 21-14 a mitad del tercer cuarto. Los equipos especiales fueron dominados decisivamente por los Packers. Para empeorar las cosas, Steve Young solo jugó en unas pocas jugadas ineficaces debido a su lesión en las costillas. La ofensiva de ninguno de los dos equipos fue particularmente efectiva en el juego, con San Francisco ganando 196 yardas totales y Green Bay ganando 210 (incluyendo solo 79 yardas de pase). Sin embargo, las costosas penalizaciones de San Francisco (6 de 42 yardas, mientras que Green Bay solo tuvo 1 de 5) y el juego sobresaliente de los equipos especiales de los Packers fueron los factores decisivos (Green Bay promedió 43,2 yardas por devolución de despeje).
Una patada de salida mal ejecutada por Green Bay preparó el terreno para un touchdown de los 49ers, pero Desmond Howard, de Green Bay, devolvió dos patadas para obtener grandes ganancias, incluido un touchdown. El resultado final fue Green Bay, 35-14. Con el jugador más valioso de los 49ers fuera, los errores de los equipos especiales fueron demasiados para que San Francisco siguiera siendo competitivo en el juego. Green Bay fue el eventual campeón del Super Bowl, y la temporada de los 49ers terminó nuevamente en derrota contra los Packers.