Suntan era el nombre en clave de un programa de prototipos de aviones de reconocimiento cuyo objetivo era crear un sucesor del U-2 mucho más rápido y de mayor altitud , gracias al uso de hidrógeno líquido (LH2) como combustible para aeronaves . El programa se canceló en 1958. [1]
A partir de 1956, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos financió un programa altamente secreto de investigación y desarrollo de aeronaves de alta velocidad para reconocimiento de largo alcance. Skunk Works de Lockheed era el socio natural para este trabajo, ya que había entregado con éxito el U-2 y contaba con todos los mecanismos de confidencialidad y seguridad necesarios para mantener el programa en secreto.
Lockheed se decidió por el diseño CL-400, que parecía un Lockheed F-104 Starfighter a gran escala . El principal cambio en el diseño fueron los motores gemelos, montados en las puntas de las alas. Esto se hizo para garantizar que el hidrógeno líquido, que se almacenaba en el fuselaje, tuviera que pasar a través de las alas calientes del avión (hasta 436 Kelvin) para llegar a los motores; se proporcionó una línea aislada y sellada al vacío para hacer esto. [2] Se seleccionó LH2 debido a sus características de combustión predecibles y al peso ligero del combustible, aunque la baja densidad requería que el enorme fuselaje soportara la carga de combustible requerida. Además de Lockheed, Pratt y Whitney desempeñaron un papel importante.
Entre los éxitos del programa se encuentran el diseño conceptual de una aeronave capaz de volar a Mach 2,5 a 30.000 metros de altitud y la conversión exitosa de un motor turborreactor existente para que funcione con hidrógeno líquido, así como más de 25 horas de pruebas en un diseño de motor LH2 personalizado. Como parte del programa se desarrollaron técnicas para manipular el LH2 en tierra, incluida la fabricación del combustible, el transporte y los sistemas de reabastecimiento rápido.
En última instancia, las presiones presupuestarias y la dificultad de conseguir un alcance suficiente, además del hecho de que un avión con motor LH2 se consideraba demasiado peligroso [3] y caro de mantener, llevaron a la cancelación del proyecto. Además, el combustible inusual habría significado que las bases aéreas existentes habrían necesitado amplias instalaciones para manejar el avión.
Sin embargo, la investigación aeronáutica se reorientó hacia diseños con combustibles más convencionales y dio como resultado el exitoso SR-71 . Al avanzar en el estado de la técnica de propulsión LH2 y al establecer una infraestructura industrial para la producción de hidrógeno en gran volumen , se sentaron las bases para el uso exitoso del hidrógeno líquido como combustible líquido para cohetes en el programa Apolo y el transbordador espacial .
La existencia del CL-400 no fue revelada completamente al público hasta la década de 1970, cuando Lockheed discutió la posibilidad de utilizar hidrógeno como combustible alternativo para futuras aeronaves. [4] [5]