Los cometas no periódicos se ven sólo una vez. Por lo general, se encuentran en órbitas casi parabólicas que no regresarán a las proximidades del Sol hasta dentro de miles de años, si es que alguna vez lo hacen.
Los cometas periódicos suelen tener órbitas elípticas alargadas y suelen regresar a las proximidades del Sol después de varias décadas.
Los nombres oficiales de los cometas no periódicos comienzan con una "C"; Los nombres de los cometas periódicos comienzan con "P" o con un número seguido de "P". Los cometas que se han perdido o desaparecido tienen nombres con una "D". Los cometas cuya órbita no ha sido determinada se designan con el prefijo "X".
