El patrimonio arqueológico de Sri Lanka se puede dividir en tres eras: prehistórica (Edad de Piedra), protohistórica (Edad de Hierro) y período histórico. La presencia de actividades humanas en Sri Lanka probablemente data de hace 75.000 años (finales del período Pleistoceno ). Los sitios prehistóricos que se han identificado actualmente en el país se distribuyen desde el cinturón marítimo y las llanuras de las zonas húmedas y secas hasta las altas mesetas y los bosques tropicales en las regiones montañosas del centro y suroeste de la isla. El período protohistórico se extiende desde aproximadamente el año 1000 a. C. hasta el período histórico, alrededor del 500 a. C. Los principales indicadores de la distribución de los asentamientos protohistóricos y tempranos en la isla son los enterramientos megalíticos y los sitios de cerámica .
El comienzo del período histórico de Sri Lanka se atribuye tradicionalmente al reinado del rey Devanampiya Tissa (307-267 a. C.), cuando el budismo fue introducido en Sri Lanka por los misioneros enviados por el emperador indio Ashoka . Sin embargo, la primera información clara sobre la creación de edificios y estructuras se remonta a la época del rey Pandukabhaya (437-367 a. C.).
La historia política y religiosa de Sri Lanka está basada principalmente en crónicas antiguas y más de 4000 inscripciones en piedra que datan del siglo III a. C. en adelante, lo que proporciona información detallada desde el siglo III y, de manera menos confiable, hasta el siglo VI a. C.
Sri Lanka cuenta con más de 250.000 sitios arqueológicos identificados en todo el país [1] y algunos de ellos han sido declarados reservas arqueológicas y monumentos protegidos por el departamento arqueológico de Sri Lanka . Las reservas arqueológicas son sitios que consisten en restos arqueológicos que están bajo el control directo del departamento arqueológico. Los monumentos protegidos son de propiedad privada, pero están incluidos en la lista de la sección 18 de la Ordenanza de Antigüedades N.º 09 de 1940.
De acuerdo con las secciones 16, 17, 18 y 19 de la Ordenanza de Antigüedades No. 09 de 1940, el ministro a cargo del tema puede declarar los monumentos antiguos mediante notificación publicada en el Boletín Oficial . [2] También bajo las secciones 16, 17 y 19, los edificios y árboles antiguos en tierras estatales o privadas, pueden ser declarados como monumentos antiguos para brindarles seguridad y protección.
Las construcciones antiguas con valor histórico y arqueológico que tengan más de 100 años de antigüedad también pueden ser declaradas monumentos antiguos en términos de lo dispuesto en la Ley de Antigüedades (Modificación) Nº 24 de 1988.