Lionel, LLC es una empresa estadounidense de diseño e importación de trenes de juguete y maquetas de trenes con sede en Concord, Carolina del Norte . Sus orígenes se remontan a la compra en 1969 de la línea de productos Lionel de Lionel Corporation por parte del conglomerado de cereales General Mills y a la posterior compra en 1986 por parte del empresario Richard P. Kughn, que formó Lionel Trains, Inc. en 1986. Martin Davis Investment Group (Wellspring) compró Lionel Trains, Inc. en 1995 y la rebautizó como Lionel, LLC.
Según los documentos de reorganización presentados como parte de su plan de quiebra el 21 de mayo de 2007, aproximadamente el 95% de las ventas de la empresa provienen de trenes de calibre O. El plan estima que cada año se venden trenes de calibre O por un valor de aproximadamente 70 millones de dólares estadounidenses y que Lionel representa aproximadamente el 60% de ese mercado, lo que la convierte en el mayor fabricante de trenes de calibre O.
A fines de 2010, Lionel, LLC se unió a NASCAR Team Properties para producir vehículos de fundición a presión de NASCAR en escala 1:24 y 1:64 . En 2013, Lionel adquiriría la propiedad total y le cambiaría el nombre a Lionel Racing. Lionel también ha producido vehículos de fundición a presión de NHRA y ARCA . En 2016, Lionel Racing se hizo cargo de la distribución de la línea NASCAR Authentics de Spin Master , que consta de modelos de fundición a presión a escala 1:64 de autos de carrera de NASCAR que se encuentran dentro de las principales tiendas como Target , Walmart , Meijer y Toys "R" Us . [2]
Lionel Corporation vendió las herramientas para su línea de productos actual y otorgó la licencia del nombre Lionel a General Mills en 1969, que luego operó Lionel como una división de su subsidiaria Model Products Corporation , o MPC, a partir de 1970. Sin embargo, General Mills no compró la empresa. Lionel Corporation se convirtió en una sociedad de cartera e invirtió en varias empresas, incluida lo que eventualmente se convertiría en una cadena de tiendas de juguetes en la Costa Este conocida como "Lionel Leisure World".
Lionel llegó a un acuerdo con General Mills para arrendar el nombre Lionel por diez años a partir de 1970. [3] Este acuerdo incluía la compra de una parte de las herramientas Lionel y, como parte del acuerdo, la producción y venta de la línea de productos de trenes de 1969 estaría a cargo de Lionel Corporation. El resto de las herramientas se compró el 31 de diciembre de 1969. El contrato de arrendamiento se renegoció en 1974.
Debido a las medidas de reducción de costos de General Mills, la producción de trenes de juguete y maquetas de la marca Lionel volvió a ser rentable, pero a veces a expensas de la calidad. A menudo se sacrificaban los detalles y la mayoría de las piezas de metal restantes se reemplazaban por plástico moldeado. Una serie de cambios de MPC en la línea de productos perduran hasta el día de hoy, siendo el más notable el uso de ejes y camiones de Delrin hechos con punto de aguja , dos cambios realizados para reducir la fricción y permitir trenes más largos. También a partir de 1973, MPC experimentó con una línea de vagones que llamó "Standard O", que se escalaron a 1:48 (la mayoría de la producción de Lionel y MPC de posguerra fue de tamaño inferior al de la escala O ). El fracaso del experimento generalmente se atribuye a la falta de MPC de una locomotora y un furgón de cola a 1:48 para acompañar a los vagones; cuando se repitió en la década de 1980 con locomotoras de tamaño apropiado, resultó más exitoso.
Una reorganización interna posterior a 1973 hizo que Lionel pasara a formar parte del grupo Fundimensions de General Mills. Aunque el período de Lionel en MPC fue relativamente breve, "MPC" es el término más utilizado para el período comprendido entre 1970 y 1985.
En 1979, General Mills resucitó la marca y la línea de productos American Flyer , que Lionel Corporation había comprado originalmente en 1967 a su competidor en quiebra (The AC Gilbert Company de New Haven, Connecticut ). Los productos American Flyer de Gilbert fabricados después de la Segunda Guerra Mundial están escalados aproximadamente a 1:64 y se conocen como calibre S; sin embargo, su característica más distintiva es que funcionan en vías de dos carriles en lugar del sistema de vías de tres carriles de Lionel.
Tras un período de ausencia en el mercado, los trenes Gilbert American Flyer de ancho S ya no se consideraban un competidor directo de los trenes Lionel de ancho O en proporción 1:48. Hasta el día de hoy, Lionel comercializa trenes American Flyer de ancho S en cantidades limitadas para los mercados de operadores y coleccionistas.
En 1982, General Mills trasladó la producción de trenes de Estados Unidos a México, decisión que no tuvo buena acogida. Algunos fanáticos de Lionel estaban enojados simplemente porque los trenes se habían fabricado en Estados Unidos durante más de 80 años, mientras que otros criticaron la calidad de los trenes producidos en México. La producción de Lionel regresó a Estados Unidos en 1984. Durante este tiempo, las oficinas corporativas se mantuvieron en la ubicación de la empresa en Mount Clemens (más tarde, Chesterfield), Michigan.
Cuando General Mills escindió su división Kenner-Parker en 1985, Lionel pasó a formar parte de Kenner-Parker. La línea de productos Lionel se vendió de nuevo en 1986, esta vez al coleccionista de trenes de juguete y promotor inmobiliario Richard P. Kughn de Detroit, Michigan, quien formó Lionel Trains, Inc. (LTI).
En 1986, el desarrollador inmobiliario (y entusiasta de los ferrocarriles) con sede en Detroit, Richard Kughn, compró la marca y estableció Lionel Trains, Inc.
En 1989, Lionel, LLC cambió el sistema MPC Sound of Steam por el nuevo y mejorado Railsounds 1.0, anunciando una nueva era de realismo de audio de alta tecnología. Algunas de las locomotoras que recibieron este nuevo sistema de sonido fueron la A6 Switcher, la Reading T1 y la New York Central Mohawk. En 1995, Lionel introdujo el sistema Trainmaster Command Control (TMCC) junto con el sistema totalmente digital Railsounds 2.5. Las locomotoras que recibieron este sistema de control y sonido fueron en su mayoría Hudson, como la Lionel No. 490 C&O Hudson de 1995, la Boston and Albany 618 Hudson de 1995 y la Lionel Commodore Vanderbilt de 1996. Pronto siguieron otras, como las locomotoras articuladas de 1999 y 2000.
En 1991, el tren de juguete más popular, el Santa Fe F3, se volvió a presentar con RailSounds. En 1992, Richard Kughn y el músico Neil Young , un entusiasta del modelismo ferroviario, crearon Liontech, con el encargo de desarrollar nuevos y exclusivos sistemas de control y sonido para trenes a escala. El RailSounds II de Liontech debutó en 1994.
En 1994 se introdujo el TMCC ( Trainmaster Command Control ), una idea original de Neil Young. Abreviado como TMCC, es una tecnología similar al Digital Command Control que permite, entre otras cosas, el funcionamiento de los trenes Lionel por control remoto . Esto permitió a los coleccionistas caminar por su maqueta sin dejar de tener el control de sus trenes. Introdujo nuevas funciones como el silbato, la campana, el traqueteo, el rugido del diésel, los acopladores eléctricos y la capacidad de activar o desactivar RailSounds.
Richard Kughn vendió Lionel en 1995 a Martin Davis Investment Group (Wellspring), que fue propietario de Lionel, LLC desde 1995 hasta 2000 antes de ceder los derechos de director ejecutivo a Richard Maddox.
Lionel cambió de manos nuevamente en 1995, cuando Kughn vendió la participación mayoritaria en la empresa a un grupo de inversión que incluía a Neil Young y al holding Wellspring Capital Management , que estaba encabezado por el ex presidente de Paramount Communications (anteriormente Gulf+Western ) Martin Davis (había dejado el directorio de Viacom , que compró Paramount el año anterior). La nueva empresa pasó a conocerse como Lionel, LLC. La empresa continuó comercializando reproducciones de su equipo antiguo y la tendencia a producir nuevos equipos cada vez más detallados continuó. Young ahora tenía una participación del 20% en la empresa.
Para que el sistema Trainmaster Command Control se generalizara como estándar, Lionel otorgó licencias a varios de sus competidores, entre ellos K-Line . Lionel, LLC continuó fabricando y comercializando trenes y accesorios en escala O bajo la marca Lionel y en escala S bajo la marca American Flyer. Si bien la mayoría de los productos American Flyer son reediciones que utilizan herramientas antiguas de Gilbert de la década de 1950, el equipo en escala O es una combinación de nuevos diseños y reediciones.
En 1996 y 1997 se presentó al público el Lionel Century Club, en el que se exhibieron el 726 Berkshire, el GG-1, el 773 Hudson, el NYC F3 y el Pennsy O-27 a turbina a escala. Todos conservaban su aspecto de posguerra con la última tecnología de la época. En 1998 se anunció y lanzó el Century Club II, en el que uno de los motores era un NYC 4-8-4 Niagara con número de cabina n.º 6024.
También en 1997 y 1998, comenzó la serie Postwar Celebration. Esta serie incluía trenes, accesorios, transformadores y automóviles de posguerra que conservaban el aspecto de la posguerra con las últimas tecnologías. La serie duró desde 1997 hasta 2011.
En 1999 y 2000, hubo una gran demanda de máquinas de vapor articuladas de alta gama. En 1999, Lionel, LLC fabricó las tres primeras máquinas de vapor articuladas: la N&W A Class, la Allegheny y la Big Boy, fabricadas a principios de 1998, 1999 y 2000, respectivamente. Desde 1998, Lionel ha fabricado más de 10 tipos diferentes de máquinas de vapor articuladas.
Lionel fabricó un Hudson 700E bañado en oro y platino para celebrar su centenario en 2000. Incluía control de comando Trainmaster, Railsounds y electroacopladores.
En 1999, el Texas Special fue equipado con RailSounds y los críticos señalaron [ cita requerida ] que tenía la mejor bocina diésel que Lionel haya producido jamás. El conjunto venía con una unidad A motorizada, una unidad B sin motor, una unidad A sin motor, dos vagones de pasajeros, un vagón de cúpula y un vagón de observación. El tren venía en una caja Lionel Postwar Celebration Series y era un motor TMCC.
En abril de 2000, el competidor y ex socio MTH Electric Trains presentó una demanda por apropiación indebida de secretos comerciales contra Lionel, LLC, alegando que uno de los subcontratistas de Lionel había adquirido planos para un diseño de locomotora de MTH y los había utilizado para diseñar locomotoras para Lionel. La demanda finalmente fue a juicio y el 7 de junio de 2004, un jurado en Detroit, Michigan, encontró a Lionel responsable y le otorgó a MTH 40.775.745 dólares estadounidenses. Lionel anunció que apelaría y dos semanas después se declaró en quiebra, citando la sentencia como la razón principal. El 1 de noviembre de 2004, un juez federal confirmó la decisión del jurado. El 14 de diciembre de 2006, la sentencia fue revocada en apelación, citando errores legales en el juicio con jurado, y se ordenó un nuevo juicio. [4]
En 2001, Lionel cerró su última planta de fabricación en Estados Unidos y externalizó la producción a Corea y China. Si bien esta medida no fue bien recibida por algunos fanáticos de toda la vida, la reacción fue menor en comparación con el fallido traslado de la producción a México en la década de 1980. La empresa también otorgó la licencia del nombre Lionel a numerosos terceros, que han comercializado varios productos de la marca Lionel desde 1995.
A principios de 2002, Lionel decidió lanzar modelos fantásticos en cajas negras que decían "Serie Joshua Lionel Cowen". La serie JLC se emitió entre 2002 y 2012 como homenaje al décimo aniversario del primer director ejecutivo y presidente de Lionel, Joshua Lionel Cowen. Se convirtió en un éxito entre los coleccionistas.
En 2003, Lionel fabricó por primera vez equipos RailSounds bajo la dirección de NYC y Santa Fe Railroads. En 2006, TMCC dejó de fabricarse cuando Lionel presentó su nuevo sistema "Legacy".
El 27 de mayo de 2004, Union Pacific Railroad demandó a Athearn (otro fabricante de equipos para modelismo ferroviario) y a Lionel por violación de marca registrada . El ferrocarril alegó que ambas compañías habían colocado los nombres y logotipos de UP, así como los nombres y logotipos de varios ferrocarriles de bandera caída que UP había adquirido a lo largo de los años, en sus productos de modelismo ferroviario sin licencia. Si bien Athearn llegó a un acuerdo rápidamente y adquirió una licencia, Lionel inicialmente se resistió, argumentando que ella y sus compañías predecesoras habían estado usando los logotipos durante más de 50 años y que se les había alentado o incluso pagado para hacerlo. El 13 de septiembre de 2006, Lionel y UP llegaron a un acuerdo por la demanda por 640.000 dólares estadounidenses más una regalía sobre las ventas futuras.
En septiembre de 2004, la empresa despidió a su director ejecutivo, Bill Bracy, y lo reemplazó por Jerry Calabrese, ex ejecutivo de Marvel Comics y NASCAR . Junto con Bracy, también fueron despedidos otros 17 empleados de alto nivel.
En julio de 2005, Lionel demandó a su competidor K-Line por robo de secretos comerciales. Las dos empresas llegaron a un acuerdo extrajudicial, pero el acuerdo fracasó rápidamente, lo que llevó a K-Line a declararse en quiebra y vender sus activos a Sanda Kan, un subcontratista chino que fabricaba tanto para K-Line como para Lionel. En enero de 2006, Sanda Kan licenció el nombre y la propiedad intelectual de K-Line a Lionel.
El 27 de marzo de 2008, un juez de quiebras aprobó el plan de reorganización de Lionel, que incluía un acuerdo con MTH. Aunque los detalles no se hicieron públicos, Associated Press informó que Lionel había llegado a un acuerdo con MTH por 12 millones de dólares. [5]
La película navideña de 2004 Polar Express , basada en el libro infantil del mismo nombre , proporcionó a Lionel su primer éxito en años. Lionel produjo un juego de trenes basado en la película, y una demanda más fuerte de lo previsto provocó una escasez muy publicitada. Varias noticias contaron sobre la búsqueda de un reportero para encontrar un juego, y algunos distribuidores aumentaron los precios por encima del precio minorista sugerido de US$229. Los juegos aparecieron en eBay con precios de compra inmediata de US$449, ya que Lionel ordenó una producción adicional, pero dijo que no podría entregar los juegos adicionales hasta marzo del año siguiente. El juego sigue siendo un vendedor popular en la línea de productos en 2012.
En 2006, el tren eléctrico Lionel fue incluido en el Salón Nacional de la Fama del Juguete , junto con el horno Easy-Bake . Fue la primera vez que un juguete eléctrico había sido incluido. Ese mismo año, Lionel hizo un mayor esfuerzo para vender sus juegos de trenes fuera de las tiendas de pasatiempos, vendiéndolos en tiendas como FAO Schwarz , Macy's y Target . Para noviembre de 2006, la empresa había obtenido una ganancia de US$760.000 en ventas de US$55 millones.
En 2009, Lionel lanzó una serie de los modelos de trenes más detallados que jamás haya fabricado, llamada Visionline. La última incorporación a Visionline es la serie GS de locomotoras de vapor.
En 2010, Lionel decidió eliminar los RailSounds de los trenes y utilizar en su lugar los TrainSounds básicos. En 2013, Lionel introdujo los trenes de control remoto "LionChief" para introducir el control remoto inalámbrico en sus trenes de inicio. Estos trenes cuentan con sonidos mejorados y control inalámbrico de larga distancia. [6] En 2013, los trenes Lionel RailSounds se suspendieron cuando Lionel presentó el sistema LionChief. En 2014, Lionel reveló LionChief Plus como un nuevo estándar para sus trenes.
En abril de 2014, Jerry Calabrese renunció como presidente y director ejecutivo y fue reemplazado por Howard Hitchcock, ex vicepresidente sénior y gerente general. [7] En agosto de ese año, Lionel trasladó su centro de servicio a su sede en Charlotte, Carolina del Norte.
En julio de 2016, Lionel volvió a ingresar al mercado de la escala HO por primera vez desde 1990 con la introducción del Polar Express en HO. En 2020, la línea de escala HO de Lionel se amplió considerablemente cuando lanzaron un Mikado 2-8-2 y muchos otros productos de serie.
En 2021, Lionel trasladó su principal planta de fabricación de China a Vietnam.
El 15 de noviembre de 2004, Lionel, LLC solicitó la protección por bancarrota del Capítulo 11 , citando como factor principal la sentencia de más de 40 millones de dólares en la demanda de MTH. En la presentación, enumeró una deuda de 55 millones de dólares y 42 millones de dólares en activos. El mayor acreedor garantizado era PNC Financial Services Corp., a quien se le debía 31 millones de dólares. La sentencia de MTH no se incluyó en la cifra de 55 millones de dólares. El 26 de julio de 2006, el juez de bancarrotas de Lionel ordenó que Lionel presentara un plan para salir de la bancarrota dentro de los 75 días siguientes al veredicto del tribunal de apelaciones sobre la demanda de MTH. El 14 de diciembre de 2006, un tribunal de apelaciones federal determinó que la empresa tenía derecho a un nuevo juicio y que su plan reorganizado debía presentarse antes del 1 de marzo de 2007.
Posteriormente, el 27 de marzo de 2008, el juez Burton R. Lifland, del Tribunal de Quiebras de Estados Unidos en Nueva York, aprobó el plan de reorganización del Capítulo 11 de Lionel LLC, despejando el camino para que la empresa saliera de la quiebra. Según el director ejecutivo de Lionel, Jerry Calabrese, el plan exigía que la empresa pagara a todos sus acreedores la totalidad de sus intereses, mientras que la propia empresa también obtendría hasta 40 millones de dólares en préstamos para financiar su salida del Capítulo 11, pagar a sus acreedores y financiar sus necesidades de capital de explotación en el futuro.
Con respecto a la demanda de MTH, presentaciones recientes revelaron que Lionel acordó pagarle a MTH $12 millones en efectivo para resolver la demanda y una demanda separada que involucra tecnología patentada para inhalar humo.
El plan de quiebra de Lionel también exigía que la firma de capital privado Guggenheim Partners aportara 37,1 millones de dólares a la empresa Lionel reorganizada, que en consecuencia ahora sería dueña del 48,6 por ciento de la nueva Lionel. De manera similar, el plan también exigía que el patrimonio del fallecido Martin S. Davis (ex presidente de Gulf+Western Industries/Paramount Communications Inc. ) aportara 21,9 millones de dólares a Lionel, y el patrimonio de Davis ahora tendría una participación del 28,6 por ciento en la empresa reorganizada. La financiación de Guggenheim Partners y el patrimonio de Davis ascendió a 59 millones de dólares para el plan de reorganización; también prestarían a Lionel 10 millones de dólares adicionales en deuda de segundo grado. Como resultado, Calabrese esperaba que la empresa saliera de la quiebra "en una semana". [5]
Tras el plan de reorganización, Young ya no era accionista minoritario de la empresa Lionel; sin embargo, Calabrese insistió en que la empresa quería que siguiera involucrado, alegando que tendría un "rol continuo en la empresa", pero que este rol sería "de responsabilidad de [Neil]". [5] La pareja organizó una reunión el 28 de marzo de 2008. A partir de 2012, Young sigue siendo un consultor activo en Legacy de la empresa y otros productos de alta gama.
El 1 de mayo de 2008, Lionel salió completamente de la quiebra.
Los coleccionistas suelen buscar trenes Lionel, pero el valor de cada pieza puede variar mucho. En general, las piezas más antiguas tienden a ser más buscadas debido a su antigüedad, rareza y nostalgia. El valor de colección de los trenes Lionel de la "era moderna" ha sido limitado en comparación con los trenes producidos por Lionel Corporation antes de 1969. [8] A medida que otra generación se vuelve nostálgica por esta era, los valores pueden aumentar. Como con cualquier objeto de colección, la condición y la rareza son importantes para evaluar el valor. Además, las reediciones y reproducciones de Lionel y otros han disminuido un poco el valor de colección y han hecho que sea más difícil autenticar el equipo antiguo de Lionel y American Flyer. Existen numerosas guías para coleccionistas que ayudan a los compradores a tomar decisiones informadas sobre la autenticidad y el valor. [9]
Actualmente, Lionel comercializa sus productos para varios niveles de habilidades y presupuestos. Como en el pasado, los productos de gama alta y de tirada limitada tienden a conservar el mayor valor coleccionable para el futuro. Estos productos incluyen las locomotoras de vapor y diésel equipadas con Legacy, que son modelos a escala precisos y muy detallados. Lionel presentó la línea Vision de locomotoras y vagones en 2009, con el objetivo de proporcionar los modelos de escala O más innovadores y detallados disponibles. [10] También se ofrecen juegos y vagones listos para usar a precios más bajos. Estos juegos siguen la tradición de los juegos de nivel de entrada de la era clásica de Lionel y muchos son reproducciones de ellos. En marzo de 2012, Lionel lanzó el primer catálogo exclusivo de American Flyer, que presenta muchos modelos completamente nuevos con funciones electrónicas avanzadas y mayor compatibilidad de escala.
Lionel también produce líneas para niños, incluidos trenes a batería en escala G y sets "Little Lines" para niños de hasta cuatro años.
Esto muestra todas las escalas con las que Lionel ha estado asociado durante más de 100 años en total.
Ancho de vía anterior a la norma: 1900-1906
Ancho de vía estándar: 1906–1939, 1986–1990, 1999–2002
Calibre O: 1915-1941, 1946-presente
Escala OO: 1938-1942
Calibre HO: 1957–1967, 1974–1990, 2016–presente
Escala G: 1987-1995 y 2005-actualidad
Escala S: 1967 (compra de AC Gilbert American Flyer), 1979-presente
En 1974, se creó la LCCA en Des Moines, Iowa , con otros 83 miembros fundadores. El club se centra principalmente en que los miembros muestren interés en los trenes Lionel con reuniones de trenes, reuniones de intercambio y convenciones anuales. En 2012, la LCCA y el Lionel Railroaders Club (LRRC) se fusionaron, con LCCA como el nombre del grupo combinado. Antes de la fusión, se necesitaba una membresía para recibir publicaciones de LCCA y otra membresía separada para asistir a las convenciones anuales en el verano. Después de la fusión, cambiaron el acuerdo para que los miembros junior y los miembros regulares puedan obtener las publicaciones y la invitación a las convenciones anuales con solo una membresía en lugar de dos.