La Liga Norte era una liga de béisbol profesional menor e independiente . No estaba afiliada a las Grandes Ligas de Béisbol ni a las ligas menores organizadas . La liga se fundó en 1993 y cerró después de su temporada de 2010 cuando la estabilidad financiera se convirtió en un problema. Los tres equipos que permanecieron en la liga cuando cerró se unieron a los equipos restantes de la Liga Unida de Béisbol y la Liga Dorada de Béisbol para formar una nueva organización independiente llamada Liga Norteamericana . [1]
La Liga Norte moderna fue fundada por Miles Wolff. Wolff comenzó la liga después de que muchas ciudades del medio oeste lo contactaran (a través de su afiliación con Baseball America ) preguntándole cómo podían conseguir un equipo de ligas menores. Después de visitar algunas de ellas, en particular Duluth, Minnesota , y su estadio Wade , comenzó a contactar a posibles propietarios para comenzar la liga. La liga estaba estructurada de tal manera que a los equipos no se les permitía llenar sus rosters con ex profesionales. Los jugadores con cinco o más años de experiencia profesional eran etiquetados como "veteranos" y los equipos no podían tener más de cuatro. Al menos la misma cantidad de "novatos" (jugadores con menos de un año de experiencia) tenía que estar en el roster de un equipo. El resto del roster estaba compuesto por jugadores de "servicio limitado" o "LS", cada uno con un número del 1 al 5 adjunto al LS dependiendo de cuánto tiempo habían estado en el béisbol profesional.
La liga comenzó en 1993 con seis equipos: Duluth–Superior Dukes ( Duluth, Minnesota ), Rochester Aces ( Rochester, Minnesota ), St. Paul Saints ( St. Paul, Minnesota ), Sioux Falls Canaries ( Sioux Falls, Dakota del Sur ), Sioux City Explorers ( Sioux City, Iowa ) y Thunder Bay Whiskey Jacks ( Thunder Bay , Ontario ). Las perspectivas para la liga eran originalmente "nubladas". Muchos pronosticaron una desaparición temprana, especialmente en St. Paul, donde la competencia con los Minnesota Twins llevó a muchos periodistas deportivos locales a considerarla una "liga de cerveza". La liga, sin embargo, fue un éxito relativamente moderado, y solo la franquicia de Rochester tuvo problemas para atraer multitudes a sus juegos. El primer título de liga lo ganó St. Paul. Después de la temporada, los Aces fueron vendidos a un grupo de propietarios liderado por el futuro alcalde de Winnipeg , Manitoba, Sam Katz, y el equipo se mudó a la ciudad y pasó a ser conocido como Winnipeg Goldeyes , tomando el nombre del equipo de Winnipeg que jugó en la Northern League original. Los Goldeyes ganaron el campeonato de la liga en su primera temporada en la nueva ciudad.
La primera ola de expansión de la liga llegó en 1996 cuando la Northern League entró en Wisconsin y Dakota del Norte. Los Madison Black Wolf , con sede en la capital de Wisconsin, y los Fargo-Moorhead RedHawks , con sede en Fargo, Dakota del Norte , pero llamados así por el área metropolitana que incluye Moorhead, Minnesota , se unieron a la liga. La segunda ola de expansión llegó en 1999. Primero, los Whiskey Jacks dejaron Canadá y se mudaron a Schaumburg, Illinois , donde se los conoció como los Schaumburg Flyers . Sin embargo, la noticia más importante fue que la Northeast League , una liga independiente en los estados del noreste y del Atlántico medio también fundada por Wolff, se fusionaría con la Northern League y se convertiría en la División Este de la Northern League. El resto de los equipos de la Northern League comprendían la División Central, y ambos campeones de división se enfrentarían en una serie de campeonato de liga. La fusión duró hasta 2002, y los equipos de la Northeast League ganaron los cuatro campeonatos de la Northern League en ese tiempo. Mientras tanto, el equipo de Madison se mudó a Lincoln, Nebraska , en 2001 para convertirse en Lincoln Saltdogs , mientras que los equipos fueron otorgados a Joliet, Illinois , y Gary, Indiana , en 2002. Los Joliet JackHammers llegaron a los playoffs en su primera temporada, mientras que los Gary SouthShore RailCats se vieron obligados a jugar una temporada entera como visitantes porque la ciudad de Gary no completó su estadio a tiempo.
Al final de la temporada 2002, Miles Wolff renunció como comisionado de la Northern League para centrarse en sus funciones con la ahora reinstaurada Northeast League. Mike Stone se convirtió en comisionado de la liga en 2003. Durante los dos años siguientes, la liga entró en tres nuevos mercados. El miembro fundador Duluth-Superior dejó Minnesota en 2003 para mudarse a Kansas City, Kansas , y se hizo conocido como Kansas City T-Bones . Para 2004, la liga expandió sus operaciones canadienses a la provincia de Alberta y agregó a los Calgary Vipers y Edmonton CrackerCats a la liga.
Mike Stone dejó el puesto de comisionado en 2005, poco después de un movimiento dramático por parte de varios de los equipos de la liga. Tras la conclusión de la temporada, St. Paul, Sioux City, Sioux Falls y Lincoln anunciaron que dejaban la liga para formar una nueva liga independiente con cinco equipos de la disuelta Central Baseball League en el sur de los Estados Unidos; la nueva liga se conocería como la Asociación Estadounidense de Béisbol Profesional Independiente . Stone fue reemplazado por Jim Weigel, quien a su vez fue reemplazado por Clark C. Griffith después de un año a cargo. Después de la temporada 2007, la liga se quedó con seis equipos cuando Calgary y Edmonton se fueron para unirse a la Golden Baseball League . Este número aumentó a siete en 2009 cuando a Zion, Illinois , se le otorgó un equipo de expansión conocido como Lake County Fielders . En 2010, se agregó un octavo equipo cuando los Rockford RiverHawks se mudaron de la Frontier League .
Después de la temporada 2010, la Northern League anunció que Winnipeg, Kansas City, Fargo-Moorhead y Gary SouthShore dejarían la liga para unirse a la American Association . Esto dejó a Rockford, Lake County, Joliet y Schaumburg con decisiones que tomar. Los JackHammers fueron vendidos y renombrados como Joliet Slammers , y se mudaron a la Frontier League . Las otras tres franquicias se fusionaron con las franquicias Golden Baseball League y United League Baseball para formar la North American League . Sin embargo, las cosas no salieron como estaba planeado. Los Flyers fueron desalojados de Alexian Field , su estadio local, debido a una gran cantidad de deuda con su ciudad natal de Schaumburg y finalmente suspendieron sus operaciones. Los RiverHawks decidieron rechazar la invitación a la liga y regresar a la Frontier League para 2011. Los Fielders fueron el único equipo restante de los tres originales que se fusionaron en la nueva liga, pero desde entonces se retiraron, lo que significa que ya no quedan equipos de la Northern League en la North American League. A finales de la temporada 2011, solo un miembro de la Liga Norteamericana había jugado en la Liga Norte: los Edmonton Capitals (antiguos Cracker-Cats). El destino de la Liga Norteamericana también se decidió pronto, ya que los equipos de la Golden Baseball League se disolvieron y la United Baseball League decidió volver a adoptar el nombre de su liga, ya que solo los equipos de la UBL permanecieron en la desafortunada NAL después de la temporada 2012. La propia UBL se disolvió después de la temporada 2014.
En más de 12 temporadas, más de dos docenas de ex jugadores de la Liga Norte han jugado en las Grandes Ligas de Béisbol. Entre ellos se incluyen jugadores como JD Drew , Kevin Millar , Chris Coste , Jeff Zimmerman y Rey Ordóñez . Varios ex jugadores de la MLB jugaron en la liga, entre ellos Dennis "Oil Can" Boyd , Darryl Strawberry , Jack Morris , Pedro Guerrero , Jermaine Allensworth , Ken Harvey , Mike Caruso , Bo Hart , Leon "Bull" Durham y Brant Brown . Los ex jugadores y entrenadores de la MLB también han entrenado o dirigido en la Liga Norte, entre ellos Terry Bevington , "Dirty" Al Gallagher , Jackie Hernández , Danny Jackson , Maury Wills , Tim Johnson , Ron Kittle , Hal Lanier , Darryl Motley , Matt Nokes y Wayne Terwilliger .
Cuando la Liga del Norte estaba formada por entre ocho y doce equipos, jugaba un calendario de temporada dividida de 96 partidos con dos divisiones desde finales de mayo hasta principios de septiembre. Los ganadores de división en cada mitad clasificaban para la postemporada, aunque si un equipo ganaba ambas mitades, el equipo con el mejor récord general, independientemente de la división, clasificaba como comodín. Tanto las semifinales de la liga como la Serie de Campeonato se jugaban al mejor de cinco.
Cuando la liga se redujo a seis equipos en 2008, todavía jugaba un calendario de 96 partidos, pero no dividía la temporada ni tenía divisiones. En cambio, los cuatro mejores equipos clasificaban para los playoffs. La primera ronda consistía en una serie al mejor de cinco entre el primero y el cuarto lugar y entre el segundo y el tercer lugar. Los ganadores de la primera ronda luego jugaban una serie de campeonato al mejor de cinco.
En octubre de 2009, la Liga del Norte votó para ampliar su temporada de 96 juegos a un calendario de 100 juegos, a partir de la temporada 2010. El formato de los playoffs seguiría siendo el mismo, y los cuatro mejores clubes avanzarían a los playoffs.
Durante la temporada, las listas se limitaron a 22 jugadores, divididos en siete categorías según los años de servicio de cada jugador. Un año de servicio se definía como una temporada de la Asociación Nacional (afiliada) o dos temporadas de ligas independientes.
Miembros de la liga final Ex equipo
(Se fue a reformar la Liga del Noreste , y más tarde la Liga Can-Am )
La Liga del Norte ha organizado un Juego de Estrellas anual desde 1997. El lugar cambia anualmente. Su formato enfrenta a las estrellas de cada división entre sí. En 2008 y 2009 no hubo divisiones durante la temporada regular, por lo que la liga se dividió temporalmente para que los clubes de "Chicagoland" jugaran contra los clubes de "I-29" en 2008 y los clubes de "Great Lakes" contra los clubes de "Great Plains" en 2009. En 2010, la Liga del Norte jugó contra las estrellas de la Golden League .