La Liga de Reforma se estableció en 1865 para presionar por el sufragio masculino y la votación en Gran Bretaña. Colaboró con la Unión Reformista, más moderada y de clase media , y dio un fuerte apoyo al fallido Proyecto de Ley de Reforma de 1866 y a la exitosa Ley de Reforma de 1867 . Se convirtió en una formidable fuerza de agitación en el corazón mismo del país.
Durante el otoño y el invierno de 1864-1865, los miembros de la Liga Universal para la Elevación Material de las Clases Trabajadoras planearon formar una nueva organización que se concentraría únicamente en el sufragio masculino . Como resultado, la Liga de Reforma se estableció el 23 de febrero de 1865 y la Liga Universal para la Elevación Material de las Clases Trabajadoras quedó extinta. El liderazgo de la Liga, que se mantuvo constante durante toda su vida, se basó en gran medida en personalidades de la Asociación Internacional de Trabajadores , incluidos George Howell , George Odger , William Cremer y Benjamin Lucraft . El padre de la Internacional, Karl Marx, estaba encantado, pero pronto se sintió decepcionado por las perspectivas de la Liga. [1] El liderazgo de la Liga también incluía una serie de figuras respetables, incluido el abogado Edmond Beales , como presidente de la Liga y Sir Wilfrid Lawson .
La Liga excluyó a varios sindicalistas, entre ellos Thomas Vaze de los Pintores y John Bedford Leno, el poeta zapatero, porque habían apoyado al Sur durante la Guerra Civil estadounidense . [2]
Durante los primeros meses de existencia de la Liga, resultó importante que el papel de Howell fuera de tiempo completo y pagado por unos pocos seguidores adinerados. Esto le permitió concentrarse en comercializar la Liga en los periódicos y comunicar los anuncios del Comité Ejecutivo de la Liga Reformista. Esto ayudó a reclutar seguidores. Rápidamente se abrieron nuevas sucursales tanto en Londres como en provincias. Durante su primer año, la Liga recibió donaciones de £621, de las cuales £476 provinieron de radicales ricos como PA Taylor MP, Samuel Morley MP y Sir Wilfred Lawson MP.
Los liberales permanecieron en el poder después de las elecciones de 1865 .
El apoyo a la Liga creció rápidamente y se celebraron reuniones en pubs de todo Londres. Proporcionó liderazgo de izquierda a un movimiento nacional de base más amplia que se desarrolló rápidamente durante el invierno de 1865-1866.
William Ewart Gladstone presentó un proyecto de ley de reforma en marzo de 1866. Fue criticado en todos los sectores; algunos pensaron que fue demasiado lejos, otros que no fue lo suficientemente lejos.
Tres meses después, una enmienda al proyecto de ley derrocó al gobierno de Russell -Gladstone en junio y el proyecto de ley fue abandonado. Robert Lowe, primer vizconde de Sherbrooke, diputado liberal, enfureció a la clase trabajadora al describirla como "gente impulsiva, irreflexiva y violenta" culpable de "venalidad, ignorancia, embriaguez e intimidación" . "Ocho años en Australia y una visita a Estados Unidos lo habían convertido en un oponente convencido de la democracia." [3] Una sucesión de ministros conservadores frustró aún más a las clases trabajadoras y la Liga Reformista vio la oportunidad de iniciar grandes agitaciones que alcanzarían una importancia nacional preeminente y pondrían a la Unión Reformista en la sombra.
Decepcionada por el fracaso del proyecto de ley, la Liga Reformista organizó una serie de manifestaciones en todo el país. Los parlamentarios radicales John Bright y Charles Bradlaugh se destacaron en estas reuniones públicas que atrajeron a cientos de miles de personas. [4] En una de esas reuniones, en Trafalgar Square el 29 de junio de 1866, se pronunciaron discursos en los que se rechazaba el apoyo a cualquier futuro proyecto de ley de reforma que no estuviera basado en el programa de la Liga. También se declaró que la llegada de los conservadores al poder fue "destructiva para la libertad en el país y favorable al despotismo en el extranjero". Banderas rojas y el gorro de la libertad lucieron en una marcha desde Clerkenwell Green . Las multitudes vitorearon al Liberal Reform Club en Pall Mall y a la casa de Gladstone en Carlton House Terrace [5] y abuchearon ruidosamente afuera del Conservative Carlton Club .
Una segunda reunión el 2 de julio de 1866 fue aún más acalorada, con disturbios en el West End provocados por una "concurrencia fortuita de abandonados, vagabundos y rudos de una gran ciudad" .
Las reuniones de Trafalgar Square fueron seguidas por una reunión gigante celebrada en Hyde Park el 23 de julio de 1866. El ministro del Interior conservador , Spencer Horatio Walpole, lo declaró ilegal y emitió un aviso policial, pero la Liga Reformista decidió intentar entrar en el parque. y, si esto fracasaba, pasar a Trafalgar Square .
La procesión partió de la sede de la Liga de la Reforma, en el número 8 de Adelphi Terrace , encabezada por un taxi en el que viajaba el presidente de la Liga de la Reforma, Edmond Beales , su amigo el coronel Dickson y algunos otros partidarios aristocráticos.
La procesión fue tan numerosa que cuando el primer carruaje llegó a Bond Street , el último aún no había salido de Holborn . Cuando la procesión llegó a Marble Arch, se encontraron con una fila de policías y las puertas del parque estaban encadenadas. 1.600 agentes, a pie y a caballo, custodiaban Marble Arch solo. Por todos lados había barricadas de ómnibus; los carruajes de los ricos bloquearon el camino. Una gran multitud se reunió en el Arco y Beales intentó ingresar al parque. La policía lo impidió en medio de escaramuzas. Siguieron tres días de lo que se describe de diversas formas como "escaramuzas" o "disturbios". [6] [7]
Mientras discutía con la policía, el amigo de John Bedford Leno, Humphreys, notó que las barandillas no resistían presión y comenzó a balancearlas hacia adelante y hacia atrás. Pronto fue ayudado por las masas y las barandillas cayeron en lo que se conocería como el "Asunto de las barandillas de Hyde Park" . La gente invadió Hyde Park a pesar de los esfuerzos de la policía por contenerlos.
Al mismo tiempo, otras dos partes de la manifestación también irrumpieron en el parque; uno de Knightsbridge encabezado por Charles Bradlaugh , y otro de Park Lane . Además de los miembros de la procesión, un gran número de transeúntes que simpatizaban con la causa se unieron al asalto de Hyde Park y la policía quedó abrumada "como moscas ante la servilleta de un camarero". Se estima que 200.000 personas invadieron el parque, lo que llevó a la policía a pedir apoyo militar. Cuando llegó la Guardia Real a Caballo, la multitud gritó: "¡Tres hurras por la Guardia, la Guardia del Pueblo!". Los soldados se contuvieron y simplemente maniobraron a distancia, a pesar de que la turba apedreó al comisario de policía, Sir Richard Mayne , y a otros.
La reunión se desarrolló según lo previsto bajo el Árbol del Reformador. Al final se decidió celebrar otra reunión la noche siguiente en Trafalgar Square . John Bedford Leno y los líderes de la Liga Reformista escucharon un rumor de que el gobierno estaba decidido a reprimir a los manifestantes y decidieron enfrentarse al Ministro del Interior, Walpole . Le señalaron que si la policía o el ejército intervinieran se produciría un derramamiento de sangre. Con lágrimas en los ojos, Walpole estuvo de acuerdo en que la moderación era la mejor opción. John Bedford Leno y George Odger regresaron a la multitud y anunciaron la reunión de la noche siguiente en Trafalgar Square. Cuando se puso el sol, la multitud se dispersó y la policía y el ejército se contuvieron, fuera de la vista, y la reunión transcurrió sin violencia indebida.
La reunión de la noche siguiente en Trafalgar Square estuvo presidida por John Bedford Leno y también fue pacífica.
El "Asunto de las barandillas de Hyde Park" fue ampliamente difundido y convirtió a los líderes de la Liga de Reforma en nombres muy conocidos. Tenían una gran demanda para hablar en reuniones públicas y manifestaciones en todo el país y vieron un rápido aumento en el apoyo a la Liga Reformista.
Durante los meses siguientes, la Liga Reformista amplió sus ramas y manifestaciones por todo el país. Se logró un éxito notable en las manifestaciones reformistas de Birmingham el 28 de agosto de 1866, que permitieron que se formara un Departamento de Midland de la Liga Reformista. Este prosperó y contó con casi 10.000 miembros y celebró grandes reuniones masivas en etapas críticas de la campaña de reforma de 1867.
La Liga Reformista consideró vital abrazar a los partidarios más de clase media de la Unión Reformista y tuvo cuidado de evitar la violencia o acciones ilegítimas. Las reuniones estaban estrechamente controladas y se decía que una de ellas tenía 10.000 delegados. Animaron a John Bright a hablar en eventos, ya que era uno de los líderes intelectuales del movimiento reformista. Bright habló en reuniones como Manchester (24 de septiembre), West Riding/Leeds (8 de octubre), Glasgow (16 de octubre) y Dublín (2 de noviembre).
Deseoso de no asustar a sus nuevos partidarios de clase media, el Ejecutivo de Londres de la Reform League decidió evitar celebrar reuniones en el centro de Londres durante un tiempo. El 3 de diciembre de 1866, miles de partidarios de la Liga marcharon desde Whitehall hasta los terrenos de Beaufort House, Fulham, para celebrar una reunión. La marcha se realizó bajo un aguacero desalentador, pero la excelente disciplina mostrada por los hombres empapados por la lluvia dio a sus líderes otro reclamo de atención pública. Al día siguiente, el Times informó que los trabajadores habían hecho lo suficiente para demostrar que eran serios en su demanda de emancipación y les pidieron que detuvieran sus acciones perturbadoras y esperaran las reformas que el Parlamento ahora seguramente haría.
En el invierno de 1866, el descontento aumentó cuando el frío se apoderó de la nación con gran angustia en el East End, un creciente problema feniano en Irlanda y entre los irlandeses en las ciudades inglesas, la inquietud sindical creció y una atmósfera internacional febril siguió a la fundación de Bismarck de una aparente democracia. en la Confederación de Alemania del Norte . La Liga Reformista continuó su campaña y pronto descubrió que contaba con el apoyo de la mayoría de la clase trabajadora británica.
Los líderes de la Liga de Reforma estaban decididos a no cometer el error de relajarse que habían cometido en el momento del Proyecto de Ley de Reforma de 1866 , y por eso continuaron manifestándose. El 11 de febrero de 1867, el mismo día que el gobierno conservador había fijado para el anuncio de sus reformas, la Liga organizó una impresionante manifestación que comenzó en Trafalgar Square y terminó en una reunión en el Salón Agrícola de Islington . La procesión incluyó todo tipo de sindicatos y ramas de la Liga Reformista de todo el país, todos portando pancartas y acompañados de bandas.
Esa tarde, varios parlamentarios "liberales avanzados" llegaron recién salidos de una sesión en la Cámara de los Comunes con noticias de cuán "insatisfactorias" eran las propuestas de reforma del gobierno conservador. Esto hizo que los trabajadores presentes en la reunión repleta y emocionada estuvieran aún más decididos a no ceder en la "presión externa" hasta que el gabinete conservador hiciera propuestas de reforma mucho más generosas.
La liga contaba ahora con cien ramas sólo en Londres y sus delegaciones en Gladstone el 30 de marzo de 1867 y en Disraeli el 2 de abril de 1867 fueron recibidas con gran atención.
El llamamiento de Lord Shaftesbury a la Liga Reformista para que cancelara una propuesta de procesión del Viernes Santo a Hyde Park , por temor a una gigantesca "profanación", fue aceptado por los líderes de la Liga porque temían que pudiera movilizar sentimientos religiosos contra ellos. Esto fue una decepción, ya que la perspectiva de una procesión en un día festivo, como el Viernes Santo, era una excelente oportunidad para atraer a grandes multitudes de trabajadores que tenían ese día libre.
A medida que aumentaba la presión a favor de la reforma a nivel nacional, la Liga decidió celebrar otra reunión en Hyde Park. El gobierno la prohibió, diciendo que era ilegal, pero la Liga respondió que la prohibición en sí era ilegal y publicó carteles en ese sentido el 1 de mayo. El gobierno dio marcha atrás. Finalmente, 200.000 personas se reunieron en Hyde Park el 6 de mayo y se pronunciaron discursos en diez plataformas diferentes. El gobierno planeaba recurrir a la violencia, tras tomar juramento a un gran número de agentes especiales el 4 de mayo, pero dio marcha atrás en el último minuto.
Posteriormente, Walpole renunció por la confusión sobre la libertad de expresión en Hyde Park y nunca más fue cuestionada.
Gustave Paul Cluseret huyó de Irlanda y llegó a Londres inmediatamente después de la reunión de Trafalgar Square de la Reform League . Se reunió con una docena de miembros de la Reform League, incluido John Bedford Leno , en una sala privada del "White Horse" en Rathbone Place. Propuso que crearan una guerra civil en Inglaterra y ofreció el servicio de dos mil miembros jurados del cuerpo feniano , y que él actuaría como su líder.
John Bedford Leno fue el primero en responder y denunció la propuesta, afirmando que seguramente conduciría a su "desconcierto y transporte", y añadió que el gobierno seguramente se enteraría del complot. Durante los discursos posteriores, Leno notó que sólo un tabique de madera de cerillas dividía la habitación que ocupaban, con otra habitación contigua, y que se podían escuchar voces al otro lado. Leno declaró su intención de irse de inmediato, los demás estuvieron de acuerdo y pronto se despejó la habitación. Al día siguiente, The Times informó detalladamente de la reunión , aunque el discurso de Leno había sido atribuido a George Odger , quien de hecho había apoyado la propuesta de Cluseret . Leno concluyó que había habido una filtración y que el traidor había sido Robert Hartwell , el editor de la revista The Bee-Hive .
John Bedford Leno estaba plenamente satisfecho con el éxito que había obtenido la Liga Reformista y, oponiéndose a la violencia innecesaria, se opuso amargamente a la interferencia de Cluseret, al igual que la mayoría de los demás miembros de la Liga Reformista. El "llamado a las armas" de Cluseret fue rechazado y dejó Inglaterra hacia París para iniciar su "Guerra de la Comuna".
La campaña de la Liga de Reforma culminó con la aprobación de la Ley de Reforma de 1867 que dio el voto a los representantes de los hombres de la clase trabajadora por primera vez.
A pesar de que a mediados de agosto había un proyecto de ley de reforma en el libro de estatutos, los líderes de la Liga resolvieron que era necesario mantener a la organización vigilando los proyectos de ley de representación escocesa e irlandesa, cuya promulgación estaba reservada para 1868, y para adelantar el voto por votación y una franquicia más amplia del condado.
Recibieron el apoyo de John Bright , quien esperaba que la Liga se sintiera estimulada por su éxito y continuara haciendo campaña para las elecciones. Los conservadores estaban alarmados ante la perspectiva de dos cuerpos permanentes de agitación (la Liga y la Unión) de un tipo que nunca antes habían conocido.
Las manifestaciones continuaron y culminaron con la sorprendentemente exitosa asamblea de "trabajadores" del 11 de noviembre de 1867 en Crystal Palace . Sin embargo, el enfoque de la liga comenzó a retroceder una vez que la mayoría de los trabajadores "respetables" recibieron el voto de jefe de familia o inquilino. Años de manifestaciones comenzaron a cansar a los trabajadores y la idea de muchos años más de lo mismo ya no tenía el mismo atractivo.
Además, los atropellos de Sheffield y los "martirios" fenianos se convirtieron en los principales problemas de la clase trabajadora de la época. Los acontecimientos notables de esta época incluyen las "procesiones fúnebres" del 24 de noviembre de 1867 y la "indignación feniana" en la prisión de Clerkenwell el 13 de diciembre de 1867. Se aprovecharon las indiscreciones pro-fenianas de algunos miembros de la Liga de Reforma, como George Odger y James Finlen. por la prensa conservadora como una oportunidad para asustar a la población de que la Liga Reformista continuaría la agitación indefinidamente.
Los políticos respetables "liberales avanzados", que habían trabajado con la Liga en 1866-1867 y habían probado su poder para provocar reformas, estaban decididos a no dejar morir a la Liga en un momento en que necesitaban apoyo contra la resistencia conservadora a los cambios en Irlanda. El muy rico Samuel Morley dio a la Liga 250 libras esterlinas en noviembre de 1867, seguidas de 25 libras esterlinas de PA Taylor y 20 libras esterlinas de Abraham Walter Paulton en enero de 1868, 100 libras esterlinas de Titus Salt en abril de 1868 y 100 libras esterlinas de Thomas Thomasson en junio de 1868. Sin embargo, Samuel Morley hizo otra donación de 1.900 libras esterlinas que permitió a la Liga enviar numerosas "diputaciones" a los distritos donde se podría obtener un voto útil de los sindicatos y de la clase trabajadora para el "liberalismo avanzado" de las elecciones generales de noviembre de 1868. Su ayuda fue recibida con gratitud y en noviembre de 1868 se eligieron suficientes "liberales avanzados" como para provocar la dimisión inmediata del gabinete de Benjamin Disraeli .
Como recompensa por su ayuda, Morley también había permitido que parte de sus 1.900 libras esterlinas financiaran a varios líderes de la Liga de la Reforma (por ejemplo, Edmond Beales en Tower Hamlets , George Howell (con la ayuda de John Bedford Leno ) en Aylesbury y William Randal Cremer en Warwick. , etc.) para presentarse a las elecciones. Ninguno tuvo éxito, principalmente debido a una falta de respetabilidad y también a un fracaso de las negociaciones que les permitieron competir en distritos electorales adecuados.
La Liga Reformista se disolvió en marzo de 1869 y algunos de sus miembros se convirtieron en diputados o activistas liberales .