Después de la muerte de Mahoma , la disputada cuestión de quién debería ser el sucesor ( califa ) de la autoridad política de Mahoma condujo finalmente a la división del Islam en sunitas y chiítas .
Los sunitas creen que debería ser elegido, mientras que los chiítas creen en doce imanes chiítas infalibles y designados por Dios para dirigir después de Mahoma. Los chiítas ismaelitas tienen su propia versión de la doctrina del Imam .
En un principio, la creencia chiita era que debían abstenerse de la política en ausencia de uno de los doce imanes chiitas . Pero después de la ocultación del duodécimo imán chiita, el concepto chiita original de liderazgo se volvió insostenible, por lo que Ruhollah Khomeini derivó la noción de la tutela de los juristas islámicos ( Velayat-e faqih ) .