Book of Numbers es una película policial estadounidense de 1973 dirigida y protagonizada por Raymond St. Jacques . Fue producida por AVCO Embassy Pictures y es la historia de dos camareros negros que se unen en El Dorado, Arkansas para dirigir una red de números entre la comunidad negra pobre y de clase trabajadora en la década de 1930. Mientras tanto, evaden y burlan al KKK, a oficiales de policía blancos corruptos y desvían una toma de control hostil de una pandilla mafiosa cercana. La película está basada en la novela homónima de 1969 de Robert Deane Pharr y es la única película dirigida por el actor Raymond St. Jacques. Se filmó en Texas y recibió elogios de la crítica tras su estreno por su elegante representación del sur en la década de 1930.
La película comienza con la narración de Dave Greene ( Philip Michael Thomas ) sobre cómo él y Blueboy Harris ( Raymond St. Jacques ) habían ahorrado suficiente dinero para dejar sus trabajos como camareros y mudarse a Arkansas con la intención de iniciar una red de números . Presagia que deseaba no haber ido nunca a El Dorado, ya que se le ve caminando en un funeral de jazz. El resto de la película es un flashback del negocio ilegal con su socio y mentor, Blueboy, sus luchas con la mafia, el KKK y una fuerza policial corrupta. Junto con varios empleados, comienzan una lotería ilegal en la parte trasera de una peluquería que rápidamente se vuelve rentable. Un jefe de la mafia blanca cercana, Luis Antoine (Gilbert Greene) envía a uno de sus lugartenientes negros, Joe Gaines (Jerry Leon) para intimidar a Dave y Blueboy para que entreguen sus ganancias, pero se niegan, lo que resulta en un tiroteo donde varios personajes mueren. La banda rival de la mafia ataca más tarde el salón y roba todos los libros de números (recibos vitales para mantener el negocio en funcionamiento), por lo que Dave y sus amigos traman un plan para robar más. Se disfrazan como miembros del Ku Klux Klan , se escabullen hasta el escondite de la banda rival y colocan una cruz en llamas para asustar a la banda de Gaine y hacer que salgan de la casa. Pero llega un grupo del verdadero KKK e intenta unirse a la "buena acción" sin darse cuenta de que debajo de las capuchas blancas estaban los cómplices de Dave. Una vez descubierto, se produce una persecución en coche y la banda de Dave escapa. Inesperadamente, una fuerza policial blanca corrupta allana el salón, roba todo el dinero y arresta a Blueboy. Él evita la condena cuando entra en la sala del tribunal y actúa como un estereotipo negro de Tom.(raspando, rogando y retorciéndose el sombrero) hasta que el juez blanco lo deja ir con una advertencia. Esto enfurece a Dave, quien se avergüenza de que Blueboy se haya degradado ante el juez blanco, en lugar de contratar a un abogado y defenderse con la dignidad y la confianza propias de un poderoso hombre de negocios. Blueboy explica que sus acciones fueron tácticas y que utilizó el prejuicio blanco de la corte para manipular el sistema y proteger su negocio. Los socios pelean y Blueboy se va, pero cuando la mafia regresa para atacar a Dave, Blueboy aparece con una escopeta para salvar a su amigo. En la batalla final, Blueboy recibe un disparo y muere en los brazos de Dave. Cuando termina la película (y el flashback), Dave está caminando en la procesión fúnebre de Blueboy, cuando se da cuenta de lo que su mentor estaba tratando de enseñarle. Él narra: "Para Blueboy, lo importante era pasar el testigo. Como en esas carreras a pie, donde un corredor le pasa el testigo a otro corredor, y este sigue corriendo y corriendo hasta que llega el momento de pasarlo. Blueboy me lo pasó a mí, y supongo que ahora es mi turno. Blueboy lo llevó tan lejos como pudo. Y si nosotros los negros seguimos pasándolo, tal vez algún día, sólo tal vez algún día, nos pongamos a la altura de esos petardos, y tal vez, tal vez incluso los adelantemos. El Señor sabe que me encantaría ver ese día". Dave planea usar la misma táctica judicial para evadir una condena y continuar con el negocio de los números. [1]
La película está basada en la novela, El libro de los números , de Robert Deane Pharr , publicada en 1969. [2] Se filmó en las afueras de Dallas, Texas, como escenario de la Arkansas rural de la década de 1930, y originalmente la financiación fue difícil de recaudar. [3] Durante el rodaje en 1972, la casa del director Raymond St. Jacques en Bel Air fue asaltada. [4] En una escena de la película, los personajes apuestan sobre el famoso combate de boxeo entre James Braddock y Joe Louis de 1937. La actriz Freda Payne declaró que la oferta para que ella interpretara el papel de Kelly fue un shock, [5] y describió el set como caluroso y húmedo, pero divertido para trabajar. [6] El director Raymond St. Jacques pretendía que esta película fuera la primera de varias películas y obras de teatro que presentarían historias sobre la experiencia negra, y se aseguró de que las personas negras fueran parte integral de la producción detrás de escena colocando aprendices en cada departamento clave. [7]
Hay una clara diferencia entre los dos personajes principales y su forma de abordar el racismo, las interacciones con los blancos y el activismo. Blueboy pertenece a la generación anterior, que trabaja con prejuicios y discriminación inherentes para manipular y evadir la confrontación, pero también para tener éxito. Cuando Dave argumenta que la conducta de Blueboy en la sala del tribunal hizo que los blancos pensaran que eran tontos, Blueboy afirma en la película: "Hijo, lo que ellos piensen no importa. ¿No sabes que tener el respeto de los petardos no significa que no seamos un poco menos negros para ellos?" Sin embargo, Dave, que es joven y orgulloso, argumenta que deberían luchar y defender su dignidad frente al racismo. "¿Y a ser reducidos a nada les llamas 'engañarlos'? Los petardos no están tan locos. Ahora puedo ver cómo luchan contra ellos y los pierden, pero ¿qué has hecho...?" La relación entre los dos personajes principales es la de padre e hijo, como explica Blueboy: "Dave, ¿crees que estoy orgulloso de lo que he hecho? Crees que he estado orgulloso toda mi vida de tener que agachar la cabeza y decir 'Tom'. Sólo para poder sobrevivir. Hijo, hice lo que hice hoy por ti. Por vosotros, los jóvenes. Porque vosotros, los jóvenes, tenéis que seguir luchando por el bien. ¿Yo? Los de mi especie, estamos acabados. Pero no podéis hacerlo tras las rejas". [1] La intención de Blueboy es evitar tácticamente el encarcelamiento utilizando la ignorancia del juez blanco y pretendiendo ser un estereotipo de negro torpe. Este método se refleja en otras películas, como Blazing Saddles (1974). Donald Bogle escribe: "Este último presentó al público un mapache de nuevo estilo: un mapache con una doble conciencia . Aquí, en esta parodia desigual pero tremendamente enérgica de los westerns, Cleavon Little interpreta a un hombre negro que aparece en una comunidad blanca (y hostil) del Viejo Oeste. Como nuevo sheriff de la ciudad, sabe que la única forma de sobrevivir es interpretando el papel de un negro tonto ; hace precisamente eso y es capaz no solo de sobrevivir sino también de triunfar". [8] Por el contrario, en Book of Numbers , Dave está orgulloso de crear un negocio independiente de cualquier interferencia blanca y está dispuesto a luchar para mantener su éxito. Al final de la película, después de la muerte de Blueboy, Dave decide que imitará las tácticas de Blueboy para manipular el sistema opresivo y racista e intentar evadir la condena.
Uno de los temas de la película es el uso de actividades ilegales o criminales por parte de los personajes negros para lograr la independencia financiera en una comunidad sureña de la época de la Depresión dominada por los blancos. Los dos personajes, Dave y Blueboy, pasan de puestos de servidumbre como camareros profesionales a puestos de liderazgo e influencia como controladores del negocio de las apuestas. Este éxito y riqueza se extiende rápidamente a sus numerosos empleados y se puede ver visualmente a través de los cambios de vestuario y escenario. Cuando llegan por primera vez a la ciudad, se encuentran con varios hombres negros, todos vestidos con ropa raída y monos. Después de reclutarlos para que los ayuden con su empresa, se puede ver a todos con trajes elegantes y sombreros en escenas posteriores, y pueden permitirse comprar una casa grande con numerosas salas de recreación. Una declaración principal del material original de la película es que a los negros no se les brindaron suficientes oportunidades económicas para lograr realmente el sueño americano y, por lo tanto, para que hubiera riqueza negra, tenía que haber crimen. [9] Pero el objetivo del director para la película no era glorificar el crimen, sino mostrar una parte de la comunidad que ofrecía esperanza financiera e independencia. [10]
El dramaturgo y profesor de literatura del Emerson College, Jabari Asim, escribe: "Dave, un joven con olfato para el dinero, y Blueboy, un 'profesional nato, si es que alguna vez hubo uno', tienen pocas posibilidades legítimas de salir adelante. Es esta lamentable ausencia de oportunidades lo que hace que la banca de números sea 'el único negocio en Estados Unidos que estaba abierto a todo negro emprendedor'. Su éxito -y la creatividad e inteligencia que deben utilizar para lograrlo- hacen de la pareja el prototipo de 'hombres de raza', figuras de negro cuyo ascenso vigoriza a la comunidad que da testimonio de su ascenso. Para muchos de los habituales del Block, Blueboy y Dave son antihéroes en el mejor sentido posible, que trabajan por sí mismos y por su propia especie sin parecer que se inclinan y se rinden ante 'el Hombre'". [2]
Al igual que en otras películas de blaxploitation , también está presente la mafia. La banda rival que intenta entrar en la comunidad de los protagonistas está dirigida por un jefe mafioso blanco, Luis Antoine, que ha contratado a un teniente negro, Gaines. En la primera escena con Antoine, éste está desnudo en una bañera dando órdenes a Gaines, que está de pie con un traje. La posición y el vestuario de esta escena indican la estructura de poder racial entre los dos villanos.
Además, hay una fuerza policial blanca corrupta que roba a los personajes negros con impunidad. En una de las primeras escenas, Blip Blip (CL Williams) es detenido por un policía blanco por exceso de velocidad, solo para aceptar un soborno pero exigirle todo lo que tiene en la billetera. Cuando la policía allana el salón, se queda con todo el dinero en efectivo y deja solo una pared con grafitis como evidencia para el tribunal. Mientras que los personajes negros solo encuentran verdadera riqueza y éxito a través de la operación de números, los personajes blancos se benefician principalmente robando a la comunidad negra.
Book of Numbers tiene una banda sonora del compositor Al Schuckman, con actuaciones de los músicos de blues Sonny Terry y Brownie McGhee . Fue lanzado por Brut/ Buddah Records en 1973 e incluía las canciones "I Walk with the Lord", "Blue's Last Walk", "Cracker Cops", "Blueboy's Holler" y "Moog Montage: The Klan / No Way Out / Chase Down".
En general, las críticas a la película fueron positivas y a menudo se destacó la belleza con la que el diseño y el vestuario reflejaban la época. [11] Varios críticos comentaron la representación de los personajes negros. Por ejemplo, el crítico de cine Roger Ebert escribió: " El libro de los números tiene algo que decir: si los negros tenían que desempeñar un papel para sobrevivir, lo hicieron, y sobrevivieron". [11] El Philadelphia Daily Newspaper la calificó como "un contraste refrescante con obras negras tan ruidosas y frenéticas como The Mack y Black Caesar ". [12]
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