El Liberty Lifter es un proyecto de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) del ejército estadounidense , lanzado a mediados de 2022, para desarrollar un hidroavión de bajo costo que utilice el efecto suelo para viajar largas distancias.
A diferencia de los diseños de ekranoplano de la era soviética , se espera que el avión Liberty Lifter opere en estados de mar de moderados a agitados y pueda volar fuera del efecto suelo. [2] [3]
DARPA lanzó el proyecto a mediados de 2022, queriendo un avión que pudiera levantar cargas grandes y pesadas rozando el agua en efecto suelo y capaz de operar a altitudes medias de hasta 10.000 pies (3.000 m). Utilizando el efecto suelo, volar a una altitud igual al 5% de la envergadura puede ofrecer un rendimiento de vuelo 2,3 veces más eficiente. Un vehículo de este tipo podría aterrizar y despegar desde el agua, lo que lo haría independiente de la pista. [4] [5]
En febrero de 2023, DARPA adjudicó contratos a dos contratistas para desarrollar sus propios planes. Uno fue General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI), en asociación con Maritime Applied Physics Corporation. Su diseño presenta un casco doble y un ala central, propulsado por doce motores turboeje. [6] El otro participante fue Aurora Flight Sciences , filial de Boeing , en asociación con Gibbs & Cox, filial de Leidos , y con el astillero ReconCraft de Oegon. Su diseño es un monocasco con ala alta, que se basa principalmente en ocho motores de turbina. [7] [8]
El contrato inicial del grupo GA-ASI de la Fase 1 era por alrededor de $8 millones para los próximos seis meses, con una opción por otros 12 meses, potencialmente creciendo a un total de $29 millones. [6] El contrato de Aurora fue por alrededor de $ 5,6 millones. [9]
En julio de 2023, DARPA ejerció opciones sobre las propuestas iniciales de ambos equipos y otorgó a GA-ASI 21,5 millones de dólares adicionales y a Aurora alrededor de 19,5 millones de dólares para financiar los esfuerzos de desarrollo continuo. [9]
Las especificaciones de la nave incluyen la capacidad de volar a menos de 100 pies (30 m) desde el nivel del mar para aprovechar el efecto suelo y la capacidad de ascender hasta 10,000 pies (3000 m) sobre el nivel medio del mar. [10] Debería tener un alcance de ferry de 6.500 millas náuticas (12.000 km), [8] y poder despegar y aterrizar en el estado del mar 4, pero mantener operaciones en el agua hasta el estado del mar 5, [11] mientras cumpliendo con los requisitos de carga pesada del Departamento de Defensa de los Estados Unidos de transportar 90 toneladas y tener una filosofía de diseño y construcción de bajo costo. [7]
Una nave de este tipo sería similar en tamaño y capacidad al Boeing C-17 Globemaster III [3] y podría transportar una carga equivalente a dos vehículos de combate anfibios del Cuerpo de Marines de EE. UU. o seis contenedores de almacenamiento de 20 pies. [2] Se esperaba que los diseños finales de la Fase 1 estuvieran previstos para mediados de 2024. La propuesta ganadora pasaría a la Fase 2, que incluye más trabajo de diseño y la construcción y prueba de un prototipo de tamaño real. [7] Luego continuaría con las pruebas de vuelo dentro de aproximadamente cinco años. [8]
En mayo de 2024, DARPA seleccionó el diseño de Aurora para continuar el desarrollo con una modificación del contrato de 8,3 millones de dólares. DARPA dijo que esperan que se presente un prototipo volador a fines de 2027 o principios de 2028. El concepto se redujo a un demostrador del tamaño de un C-130 Hércules , que podría ampliarse al tamaño de un C-17 si la prueba de el concepto funciona. El diseño de Aurora utiliza un fuselaje de hidroavión tradicional, con un solo casco y alas altas que se inclinan hacia abajo en los extremos, con flotadores en las puntas de las alas y una cola bifurcada para acomodar una puerta de carga en popa. [1] [12]